📝 Contenido:
- Portugalete: la villa de 1322 que ha perdido uno de cada cinco habitantes desde 1981
- Lo que Cuentan los Censos de Portugalete
- Jarrilleros: de dónde viene el apodo
- Una villa fundada por una señora en 1322
- Banderizos, una reina y dos asedios carlistas
- El puerto que Bilbao acabó eclipsando
- Palacetes de veraneo junto a la ría
- Un solo pueblo, ningún caserío
- Planifica tu Visita a Portugalete
- Otros Pueblos de Vizcaya
Portugalete: la villa de 1322 que ha perdido uno de cada cinco habitantes desde 1981
Portugalete cabe en 3,21 km². En ese espacio mínimo, apretado sobre una colina entre la ría de Bilbao y el río Ballonti, llegaron a vivir 57.534 personas en 1981. Hoy viven 44.843. Son 12.691 habitantes menos: un 22 % de la población desaparecida en cuarenta y cuatro años. Aun así, y esto da la medida de lo compacta que es la villa, Portugalete sigue siendo uno de los municipios con mayor densidad de población de España.
Lo que Cuentan los Censos de Portugalete
La serie cubre de 1900 a 2025 con 38 recuentos, y es probablemente el mejor retrato estadístico que existe del ciclo industrial de la Margen Izquierda.
El despegue. En 1900 Portugalete tenía 5.182 habitantes. En 1950, medio siglo después, tenía 12.211. Un crecimiento notable pero todavía razonable.
La avalancha. Y entonces llegaron dos décadas que no se parecen a nada:
- 1950: 12.211 habitantes
- 1960: 22.584
- 1970: 45.589
- 1981: 57.534, el máximo histórico
Entre 1960 y 1970 la villa dobló su población: 23.005 personas más en diez años, sobre un término que no llega a los tres kilómetros y medio cuadrados. Es difícil imaginar cómo se absorbió aquello.
El vaciado. Desde 1981, la curva baja de forma prácticamente ininterrumpida durante cuatro décadas: 55.404 en 1991, 52.681 en 2000, 47.856 en 2010, 45.746 en 2020 y el suelo en 2023, con 44.629 habitantes.
Los dos últimos años han detenido la caída —44.766 en 2024 y 44.843 en 2025—, pero el balance del periodo sigue siendo el de un municipio que ha perdido a uno de cada cinco vecinos.
Jarrilleros: de dónde viene el apodo
El gentilicio oficial es portugalujo o portugaluja. Pero el que se usa en la calle es otro: jarrillero.
El origen está en el siglo XIX y los primeros años del XX, cuando Portugalete tenía numerosas tabernas donde se degustaba chacolí. La costumbre era servirlo en jarras pequeñas o «jarrillas», y de ahí salió el apodo colectivo.
Sobre el nombre del pueblo, Juan Antonio Moguel consideró en su momento el posible origen común con Portugal a partir de Portus-galorum, «puerto céltico», pero acabó rechazándolo. Su propuesta fue que el lugar se llamó primero Ugalete o Ugaleta —«lugar esquinero de agua, puerto» en euskera— y que los romanos, ignorando el significado, le antepusieron portu. La lectura más aceptada corrige ligeramente a Moguel: Portugalete sería portu-ugalde-eta, «las riberas del puerto», en referencia a las casas situadas en las orillas del Nervión.
Una villa fundada por una señora en 1322
Portugalete fue fundada como villa en 1322 por María Díaz de Haro, «La Buena», sobre una puebla ya documentada siglos antes, integrada en Las Encartaciones y habitada por gentes de mar asentadas al abrigo de su puerto natural.
La carta puebla firmada por doña María se perdió años después, pero la fundación fue ratificada en 1432 mediante el Privilegio de Confirmación de Juan II de Castilla, documento que sí ha llegado hasta nosotros. En ambos textos se concedían a los vecinos beneficios sobre el comercio y transporte de mercaderías —principalmente lana y hierro— y sobre la actividad pesquera.
El casco viejo, declarado conjunto histórico artístico, representa aquel origen medieval, cuando la villa estaba protegida por murallas.
Banderizos, una reina y dos asedios carlistas
A finales del siglo XIV comenzaron las guerras banderizas, que marcaron los siglos XIV y XV en el País Vasco. En el caso de la nobleza jarrillera destaca la intervención de los Salazar, que levantaron a finales del XV la casa-torre que lleva su nombre.
En 1483 visitó la villa Isabel la Católica. Su intención era invitar a la paz y la concordia a los bandos y linajes enfrentados desde hacía décadas, y de paso confirmar el Fuero de Portugalete.
En 1492 se construyó la iglesia de Santa María. Su torre se empezó en 1691 y hubo de ser reconstruida tras quedar destruida en la última guerra carlista, en 1874.
El siglo XIX trajo dos asedios. En 1833, durante la primera guerra carlista, la villa fue sitiada por los partidarios de Don Carlos al mando de Cástor de Andéchaga, que tuvo que retirarse ante las tropas cristinas de Baldomero Espartero. Durante la tercera guerra carlista el resultado fue peor: el asedio duró de julio de 1873 a marzo de 1874 y la plaza fue tomada por los sitiadores.
El puerto que Bilbao acabó eclipsando
Desde finales de la Edad Media, el puerto de Portugalete fue el punto de salida de la lana castellana hacia Flandes, en su condición de antepuerto de Bilbao.
Esa posición privilegiada no duró. A partir del siglo XVI, Bilbao, apoyándose en el poder de la monarquía, le fue arrebatando el monopolio comercial. Portugalete pasó de ser la puerta del comercio vizcaíno a ser el antepuerto de quien sí lo era.
La revancha llegó tres siglos después, y vino del hierro. La industrialización de la comarca en el siglo XIX dinamizó la economía local, reforzada por tres obras que cambiaron la villa para siempre:
- 1887: el muelle de hierro.
- 1888: el ferrocarril Bilbao-Portugalete.
- 1893: el puente colgante, la pieza que hoy identifica al municipio en todo el mundo.
Palacetes de veraneo junto a la ría
Hay una faceta de Portugalete que suele olvidarse: fue destino de veraneo.
Su ubicación costera, con playa y balneario, atrajo a la nueva burguesía vizcaína, que estableció aquí su residencia estival y levantó palacetes al borde de la ría y sobre la costa. Aquella arquitectura sigue definiendo buena parte de la fachada marítima del municipio.
De épocas anteriores queda otro edificio notable: el convento de Santa Clara, construido en 1614, que el Ayuntamiento adquirió en 1987 y que hoy funciona como centro cultural de la villa.
Un solo pueblo, ningún caserío
Una particularidad administrativa: Portugalete es un municipio de una sola entidad de población. No hay barrios rurales, ni pedanías, ni núcleos dispersos. El municipio es la villa, extendida sobre la ladera que desciende hasta la ría.
Esa concentración total en poco más de tres kilómetros cuadrados es la que produce las cifras de densidad que colocan a Portugalete entre los municipios más apretados del país.
Planifica tu Visita a Portugalete
- Población: 44.843 habitantes (2025)
- Superficie: 3,21 km²
- Altitud: 26 metros sobre el nivel del mar
- Código INE: 48078
- Gentilicio: portugalujo/a; popularmente, jarrillero/a
- Comarca: Gran Bilbao, Margen Izquierda de la ría
- Fundación de la villa: 1322, por María Díaz de Haro
- Web municipal: portugalete.org
Qué ver: el puente colgante de 1893, la obra que mejor resume la ingeniería industrial vizcaína; el casco viejo medieval declarado conjunto histórico artístico; la iglesia de Santa María de 1492 y su torre reconstruida tras la guerra carlista; la casa-torre de los Salazar; y el convento de Santa Clara, que lleva más de cuatro siglos en pie y treinta y pico como centro cultural.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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