Sopuerta es un municipio de la provincia de Vizcaya, en el País Vasco, situado en la comarca de las Encartaciones. Según los últimos datos del Instituto Nacional de Estadística, cuenta con 2.820 habitantes, repartidos en un término municipal de 42,8 kilómetros cuadrados cuya capitalidad, el concejo de Mercadillo, se asienta a 86 metros sobre el nivel del mar. Sus vecinos son conocidos como sopuertarras.
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Geografía y núcleos de población
El relieve de Sopuerta está marcado por un valle central que recorre el río Mercadillo, también llamado río Mayor, al que se suman las aguas de los arroyos Marrón, Tremoral y Valdebeci. Rodean este valle montañas de altitud moderada, entre las que destacan el pico Alén, con 805 metros, además de otras elevaciones como Lagarbea, Mello y Longuitas. En las laderas predominan los robles, los pinos y los castaños, una vegetación típica de las Encartaciones.
El municipio no se reduce a un único núcleo urbano, sino que se organiza en un mosaico de barrios con personalidad propia: Mercadillo, cabecera administrativa; Avellaneda, conocida en euskera como Urrezti; Las Barrietas, antiguamente llamado Olabarrieta; Beci, Arenao, El Castaño, Jarralta, Las Muñecas, Las Rivas, La Baluga y San Martín de Carral. Cada uno de ellos conserva su propia parroquia, herencia de un poblamiento disperso que se remonta a varios siglos atrás.
Historia
El nombre vasco de Sopuerta, Garape, fue propuesto por la Real Academia de la Lengua Vasca como traducción de «bajo el puerto», en alusión al puerto de Las Muñecas, uno de los pasos tradicionales de la zona. A mediados del siglo XIX el municipio ya contaba con ayuntamiento propio y una población cercana a los 1.500 habitantes, cifra que fue creciendo con fuerza en las décadas siguientes.
El gran punto de inflexión en la historia reciente del pueblo llegó con el auge de la minería del hierro, que se prolongó desde finales del siglo XIX hasta buena parte del siglo XX. La explotación de los yacimientos trajo consigo la construcción de ferrocarriles mineros, tranvías aéreos y planos inclinados, además de lavaderos de mineral que transformaron el paisaje. Alrededor de estas instalaciones surgieron auténticos barrios obreros en zonas que hasta entonces apenas estaban habitadas, como el entorno del monte Alén, donde llegaron a convivir casi un millar de personas repartidas entre los núcleos de Olabarrieta de Abajo y de Arriba, el Sel y el propio Alén. Solo este último barrio contaba con 565 habitantes en 1900, y sus vecinos disponían de panadería, carnicería, cooperativa, cantinas, botiquín de farmacia y hasta un frontón, además de escuela y cuartel de la fuerza pública. Cuando la actividad minera se paralizó y las explotaciones cerraron, estos parajes quedaron medio abandonados, y hoy sus restos —antiguos accesos, estructuras y edificaciones— se dejan ver entre la vegetación que ha vuelto a ganar terreno.
Patrimonio
El elemento patrimonial más destacado de Sopuerta es el conjunto monumental de la Casa de Juntas de las Encartaciones, situado en el barrio de Avellaneda. Este edificio, de origen en el siglo XIV y reformado en el siglo XX, fue sede foral donde se reunían los junteros de la comarca para tratar sus asuntos, y hoy alberga el Museo de las Encartaciones. Se trata de uno de los puntos de referencia histórica de toda la comarca, no solo del municipio.
Junto a este edificio, Sopuerta conserva un notable patrimonio religioso disperso entre sus barrios: la parroquia de San Bartolomé Apóstol en Avellaneda, la de San Cosme y San Damián en Beci, la de Santa María de la Asunción en Mercadillo, la de San Pedro en La Baluga y la de San Martín en San Martín de Carral. También se mantienen en pie varias torres y casas solariegas vinculadas a linajes locales, como las torres de Garay, La Puente, Llano, Urrutia y Villa, así como los palacios barrocos de Okendo Goikoa y Okendo Behekoa, en el entorno rural del municipio.
Entre los naturales de Sopuerta destacan varias figuras ligadas a la emigración y a los negocios del siglo XIX, como los hermanos Nicolás y Patricio Castaño, que amasaron fortuna en Cuba, o el militar y gobernador colonial Luis de las Casas. En el terreno deportivo sobresale el ciclista Francisco Cepeda, primer corredor en morir durante la disputa del Tour de Francia, y el futbolista Daniel Ruiz-Bazán, que llegó a jugar en el primer equipo del Athletic Club de Bilbao.
Economía
Superada la etapa minera, la economía de Sopuerta se apoya hoy sobre todo en el sector servicios, que ocupa a la mayor parte de su población activa, seguido a distancia por la industria y la construcción. La actividad ganadera conserva cierto peso en el municipio, con explotaciones dedicadas sobre todo al vacuno —el censo coloca a Sopuerta entre los municipios con más cabezas de ganado bovino de toda la provincia—, además de ovino y caprino, aprovechando los pastos de las laderas que rodean el valle. Una pequeña parte del territorio se dedica también al cultivo de huertas familiares y a plantaciones arboladas de escasa extensión, mientras que la actividad agrícola propiamente dicha ha quedado relegada a un papel secundario frente a la ganadería.
El fútbol amateur también forma parte de la vida social del pueblo gracias al Sopuerta Sport Club, fundado en 1922 y que desde entonces compite en los campeonatos de aficionados de la Federación Vizcaína de Fútbol. A su alrededor se ha ido tejiendo una pequeña estructura de actividades deportivas y asociativas que complementa la vida de los distintos barrios, muy marcada por la dispersión del caserío y por la fuerte identidad de cada núcleo.
El paso del tiempo ha dejado en el paisaje de Sopuerta una huella que hoy se entiende como patrimonio industrial: los restos de los antiguos planos inclinados, los tramos de vía de los ferrocarriles mineros y las bocas de las explotaciones abandonadas atraen un turismo de senderismo interesado en recorrer los caminos que antes usaban los trabajadores de las minas. Estos itinerarios, señalizados en parte por las asociaciones locales de montaña, permiten hoy conocer de primera mano la transformación que vivió el municipio durante el siglo pasado.
Demografía
La serie histórica de población de Sopuerta refleja los vaivenes propios de una localidad minera. El municipio alcanzó su máximo en 1910, con 5.067 habitantes, una cifra que respondía al auge de la explotación del hierro y a la llegada de trabajadores de otras zonas. A partir de ahí la población fue descendiendo de forma notable en varias etapas: entre 1910 y 1920 cayó un 19 %, y entre 1920 y 1930 otro 21 %, caídas que coinciden en el tiempo con la segregación de parte del término municipal, que se convirtió en municipios independientes, y no deben interpretarse sin más como un episodio de despoblación. Un nuevo descenso del 26 % se registró entre 1960 y 1970, en paralelo al declive definitivo de la actividad minera. Estos tres grandes saltos explican por qué el municipio nunca ha vuelto a acercarse a las cifras de principios del siglo XX, aunque su término siga ocupando la misma extensión de valle y montaña que entonces.
Desde los años noventa del siglo pasado la tendencia se ha invertido: Sopuerta ha ido recuperando población de forma sostenida, pasando de los 2.165 habitantes de 1981 a los 2.820 actuales, un crecimiento que se explica en parte por su cercanía a la margen izquierda de la ría de Bilbao y por la llegada de nuevos residentes que han encontrado en sus barrios una alternativa tranquila cerca del área metropolitana.
Fiestas y tradiciones
Como ocurre en la mayoría de los municipios de las Encartaciones, la vida festiva de Sopuerta se reparte entre sus distintos barrios, cada uno con su propia parroquia y su propia fecha señalada en el calendario, en torno a los patronos de San Bartolomé, San Cosme y San Damián, la Asunción, San Pedro y San Martín. A esta trama de fiestas locales se suma la actividad cultural ligada al Museo de las Encartaciones, que mantiene viva la memoria de la antigua Casa de Juntas y de la historia compartida de toda la comarca.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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