Valdepeñas de Jaén. Pueblos de Jaén

Valdepeñas de Jaén: la ciudad renacentista con doce ermitas rupestres y un final de Vuelta al 23 %

En plena Sierra Sur de Jaén, a 920 metros de altitud, Valdepeñas de Jaén conserva algo poco frecuente en un pueblo andaluz: una traza urbana en damero, diseñada desde cero en 1539 según los principios del urbanismo renacentista. Con 3.469 habitantes repartidos en 183,8 km² de sierras y encinares, el municipio combina ese origen planificado con un santuario rupestre, un molino del siglo XVI todavía en marcha y una de las subidas más temidas de la Vuelta a España.

Lo que Cuentan los Censos de Valdepeñas de Jaén

La serie de población, con 24 datos repartidos en 25 años, de 2001 a 2025, marca el mayor dato de la serie en 2001, con 4.501 habitantes. Desde entonces el descenso ha sido ininterrumpido y muy regular, sin sobresaltos ni escalones bruscos: cada año el padrón pierde entre veinte y cincuenta vecinos, hasta llegar a los 3.469 habitantes de 2025. En total, Valdepeñas de Jaén ha perdido un 23 % de su población en 24 años, un ritmo de despoblación propio de buena parte de la Sierra Sur jienense, donde la falta de relevo generacional en el campo y la industria del olivar no logra compensar la salida de población joven.

Geografía

Situada a 31 kilómetros de la capital, Valdepeñas de Jaén ocupa un entorno de gran masa forestal en el interior de las sierras subbéticas: limita al norte con la sierra de la Pandera y al sur con la sierra de Alta Coloma, y cuenta además con magníficos encinares adehesados. Desde la sierra de la Morenilla, al sur del municipio, se divisan pueblos vecinos como Martos y Alcalá la Real. El acceso principal es la carretera A-6050, que conecta Jaén con Los Villares, Valdepeñas de Jaén y Castillo de Locubín.

Historia: una ciudad nacida en 1539

Valdepeñas de Jaén no creció de forma orgánica alrededor de un castillo o una iglesia antigua: fue fundada en 1539 como población nueva, dentro del plan de colonización y repoblación de las sierras de Jaén iniciado en 1508 tras la integración definitiva del antiguo reino de Granada. Desde ese mismo año se trazó su urbanismo siguiendo criterios renacentistas, y todavía hoy se reconoce en el plano del pueblo esa cuadrícula original en forma de damero.

Hacia 1550 la población ya estaba plenamente constituida, aunque seguía dependiendo de la jurisdicción de Jaén. Su creciente actividad económica y social llevó al Cabildo municipal a solicitar al rey Felipe II la concesión de jurisdicción propia como villa, lograda en 1558. Décadas después, en 1629, reinando Felipe IV, el señorío de Valdepeñas se vendió al Marquesado de los Trujillos y pasó más tarde, en 1643, al conde de Santa Coloma; durante todo el siglo XVII el Cabildo pleiteó contra esa jurisdicción señorial, un litigio que finalmente ganó en 1785. El nombre del pueblo, hasta entonces simplemente «Valdepeñas», se cambió a Valdepeñas de Jaén en la reforma de nomenclátor de 1916, y en 1917 el rey Alfonso XIII le concedió el título de ciudad.

Patrimonio: el santuario de Chircales y el molino de 1540

El edificio religioso principal es la iglesia parroquial de Santiago Apóstol, proyectada en 1539 por el arquitecto y escultor Juan de Reolid, aunque no se completó hasta finales del siglo XVI gracias a canteros como Cristóbal del Castillo. Dañada durante la Guerra Civil, fue restaurada en 1952 por el arquitecto Ramón Pajares Pardo. Su planta de salón, de tres naves, conserva dos capillas con camarines del siglo XVIII y un retablo mayor de 1962, obra del escultor Julio Pajares Vilches, que sustituyó al original de 1597, perdido en el conflicto.

A pocos kilómetros del casco urbano se encuentra el santuario de Chircales, cuyo origen se remonta a la Edad Media: el paraje aparece citado ya en el Libro de la montería de Alfonso XI. En 1566 un vecino, Juan Ruiz Castellano, donó tierras para levantar un recogimiento de ermitaños, y entre 1590 y 1609 se construyó la iglesia que desde al menos 1606 acoge la pintura anónima del Cristo de Chircales, la devoción más arraigada de la ciudad. Lo más singular del lugar son las doce ermitas rupestres de distinto tamaño que rodean el santuario, excavadas en la roca.

El Molino Museo Alto de Santa Ana, en funcionamiento desde 1540 aunque con origen medieval, estuvo vinculado desde 1566 al Mayorazgo de los Arceo-Gamboa a cambio de una renta anual de setenta fanegas de trigo. Restaurado por completo en 2001, hoy alberga un museo etnográfico y acoge actividades culturales y gastronómicas. Cerca de allí, el Puente de Santa Ana, de probable origen medieval y construido en sillares de piedra toba sobre el río Ranera, formaba parte del camino que unía Jaén con Alcalá la Real; su primera referencia documental data de 1580, cuando tuvo que repararse tras unas avenidas del río.

Completan el conjunto patrimonial la ermita de San Sebastián, reconstruida en 1807 con uno de los cementerios más antiguos de la provincia; la ermita de Nuestra Señora de las Angustias, fundada en 1721 junto al embalse del Quiebrajano; y el antiguo Palacio Episcopal, residencia de verano de los obispos de Jaén entre 1655 y la desamortización del siglo XIX, del que hoy solo se conserva parte de la torre.

Economía

Valdepeñas de Jaén es un municipio eminentemente agrícola y ganadero, con un número importante de cabezas de cabra lechera. El escaso terreno dedicado a la agricultura está ocupado mayoritariamente por el olivar, de forma que la industria aceitera es prácticamente la única actividad industrial de la localidad. El entorno rupestre y forestal del municipio favorece además la caza mayor, que aprovecha los abundantes parajes naturales, fuentes y arroyos de la sierra.

Fiestas de Valdepeñas de Jaén

La feria y fiestas locales, del 1 al 5 de septiembre, están dedicadas al Cristo de Chircales, la principal devoción de la ciudad. Pero la cita más multitudinaria es la romería de Chircales, que se celebra el primer domingo de mayo desde 1940: su arraigo local y comarcal, junto con sus valores religiosos y festivos, ha llevado a declararla recientemente Patrimonio Inmaterial de Andalucía. El primer domingo de julio tiene lugar otra romería popular, en este caso en la ermita de Nuestra Señora de las Angustias del Parrizoso, junto al embalse del Quiebrajano.

Cuándo Ir a Valdepeñas de Jaén

El primer domingo de mayo, con la romería de Chircales declarada Patrimonio Inmaterial de Andalucía, es la cita que mejor combina tradición y paisaje de sierra. Para quien siga el ciclismo, merece la pena comprobar si la Vuelta a España vuelve a subir hasta el pueblo: ya lo ha hecho en cuatro ocasiones, por una rampa final que llega a alcanzar el 23 % de desnivel, una de las llegadas más duras de la ronda española.

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Se llega por la A-6050 desde Jaén, a 31 kilómetros de la capital. El recorrido por el casco histórico permite reconocer todavía la cuadrícula renacentista de 1539 en el trazado de sus calles, con parada en la iglesia de Santiago Apóstol y los restos del antiguo Palacio Episcopal. Fuera del núcleo urbano, el santuario de Chircales y sus doce ermitas rupestres, el Molino Museo Alto de Santa Ana y el Puente de Santa Ana sobre el río Ranera forman una ruta que recorre quinientos años de historia local en pocos kilómetros. Para los aficionados al ciclismo o al senderismo de montaña, la subida final que ha recibido a la Vuelta a España ofrece una forma exigente, pero memorable, de conocer el desnivel real de la sierra.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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