Vilches. Pueblos de Jaén

Vilches: el pueblo con más costa interior de toda España, en Jaén

Vilches, en la comarca del Condado, en la provincia de Jaén, es uno de los municipios más extensos de esta lista: 274 km² para 4.191 habitantes. Limita con Linares, Ibros, Rus, Úbeda, Arquillos, Navas de San Juan, Aldeaquemada, Santa Elena, La Carolina y Carboneros, y por su término discurren hasta cuatro ríos —Guadalimar, Guadalén, Guarrizas y Despeñaperros—, cada uno con su propio embalse o pantano. Esa abundancia de agua le ha dado a Vilches un título tan curioso como cierto: es, según se cuenta, el pueblo con más kilómetros de costas interiores de toda España.

Lo que Cuentan los Censos de Vilches

La serie de población de Vilches cubre 24 datos repartidos en 25 años, de 2001 a 2025. El máximo de la serie se alcanzó en 2006, con 5.018 habitantes, y desde entonces el municipio ha perdido población de forma sostenida hasta los 4.191 de 2025, una caída del 16 % en menos de dos décadas. Como la serie arranca ya con un dato alto, 4.989 habitantes en 2001, no puede descartarse que el municipio fuera considerablemente mayor en décadas anteriores, antes de que empezara a recogerse este registro continuo. La tendencia, en cualquier caso, es clara y constante: un descenso lento pero sin pausa, año tras año, típico de los municipios rurales del interior de Jaén.

Tres pantanos y un piélago: la geografía de Vilches

Dentro de su término se encuentran tres pantanos: el embalse de La Fernandina, sobre el río Guarrizas; el pantano del Guadalén, sobre el río del mismo nombre; y el más reciente, el embalse de Giribaile, sobre el Guadalimar. A ellos se suma el Monumento Natural El Piélago, otro espacio protegido ligado al agua dentro del municipio. El término vilcheño comprende, además del núcleo principal de Vilches, los núcleos de población de Guadalén, Miraelrío, Los Encinares, Los Jarales y Pantano del Guadalén, así como el despoblado de Hortalanca, lo que da idea de lo disperso que es un municipio de 274 km². El despoblado de Hortalanca, hoy sin vecinos censados, es un recordatorio de que el actual mapa de núcleos del municipio no siempre ha sido el mismo: como en tantos términos extensos del interior de Jaén, algunos antiguos asentamientos ligados a cortijadas y explotaciones agrícolas se han ido vaciando con el tiempo en favor del núcleo principal y de los pueblos construidos junto a los pantanos.

El castillo que vio la batalla de las Navas de Tolosa

La historia de Vilches está marcada por dos castillos construidos sobre asentamientos muy anteriores. El castillo de Giribaile se levantó sobre un recinto íbero-romano, y más tarde los musulmanes construyeron allí otra fortaleza: en 1170 hay constancia de que los almohades eran dueños del castillo. El castillo de Vilches, de orígenes más inciertos, vivió asedios y conquistas sucesivas entre cristianos y musulmanes: tomado por los almohades en 1172, fue conquistado por Alfonso VIII en 1212, el mismo año de la decisiva batalla de las Navas de Tolosa, en la que las tropas cristianas rompieron el dominio almohade sobre buena parte de Andalucía. Entre 1214 y 1224 Castilla reforzó su fortificación, y en 1231 Fernando III cedió el castillo al Concejo de Baeza. Siglos más tarde, en el XVIII, se construyó dentro de su antiguo alcázar la actual Ermita de la Virgen del Castillo, dedicada a la patrona del pueblo. El resto del patrimonio religioso de Vilches incluye la iglesia de San Miguel Arcángel, la ermita del Humilladero —o de San Sebastián—, la iglesia de Santiago Apóstol y la capilla de San Gregorio, cada una vinculada a una barriada o festividad distinta del calendario local.

Núcleos, transporte y comunicaciones

Se puede acceder al municipio por las carreteras comarcales número 3217, de La Carolina a Úbeda, y número 3210, de Linares a Orcera. Vilches cuenta además con una estación de ferrocarril en la línea Alcázar de San Juan-Cádiz, con servicios de larga y media distancia, y dentro del término existe otro recinto ferroviario, el de Calancha, que ya no presta servicio de pasajeros y se destina a otros usos. Esa doble vía de comunicación, por carretera y por ferrocarril, explica en parte que Vilches siga conectado con relativa facilidad a dos de las ciudades más importantes de la provincia, Linares y Úbeda, pese a la dispersión de su término y a la distancia que separa el núcleo principal de pedanías como Guadalén o Los Jarales.

Fiestas y tradiciones de Vilches

El calendario festivo de Vilches recorre el año entero. El 17 de enero, por San Antón, las calles se llenan de hogueras hechas con ramas de olivo. En Semana Santa, entre marzo y abril, las procesiones marcan los días desde el Domingo de Ramos hasta el de Resurrección, aunque entre los más jóvenes se ha extendido la costumbre de acampar en el campo desde el Miércoles Santo, convirtiendo los lugares de acampada en auténticos pueblos de encuentro entre amigos y familias. El 9 de mayo, festividad de San Gregorio, la barriada de los Mesones celebra la primera feria del año con una romería en la que se bendicen y reparten roscos de pan. El 25 de julio, festividad de Santiago Apóstol, es la barriada de la Estación la que toma el protagonismo. La gran cita del verano es el 15 de agosto, festividad de la Virgen del Castillo, patrona del pueblo: del 14 al 18 de agosto se celebra la feria más importante del año, con actos religiosos, verbenas y encierros. Y el 31 de octubre, en la víspera de Todos los Santos, se mantiene la costumbre de "hacer las gachas", un guiso popular de harina, agua, azúcar y tostones que se comparte entre amigos entre charlas y recuerdos de los ausentes.

Cuándo Ir a Vilches

La mejor época para visitar Vilches depende de lo que se busque: quien prefiera el ambiente festivo y el calor del verano jienense debería acudir a mediados de agosto, coincidiendo con la feria de la Virgen del Castillo; quien prefiera disfrutar de los tres pantanos del municipio —La Fernandina, el pantano del Guadalén y el embalse de Giribaile— sin las temperaturas más extremas de la provincia de Jaén en pleno verano, hará mejor en elegir la primavera o el principio del otoño. La Semana Santa, con su mezcla de procesión y campo, es también una buena fecha para conocer una de las costumbres más propias del pueblo.

Planifica tu Visita a Vilches

Vilches se asienta a 548 metros de altitud, en la parte occidental de la comarca del Condado. Su término, con 274 km², es de los más extensos de esta lista, así que conviene planificar los desplazamientos entre el núcleo principal y los núcleos periféricos como Guadalén o Miraelrío. El ayuntamiento ofrece información municipal en vilches.com. Una visita completa puede combinar los dos castillos —Giribaile y Vilches, este último con la Ermita de la Virgen del Castillo en su interior— con una ruta por alguno de los tres embalses del término, y para quien disponga de más tiempo, una parada en el Monumento Natural El Piélago antes de continuar hacia Linares o Úbeda, las dos ciudades más próximas de la comarca.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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