Úbeda. Pueblos de Jaén

Úbeda: la ciudad de los cerros que figura en el diccionario y en la lista de la Unesco

Hay pocos municipios españoles cuyo nombre se use a diario sin pensar en ellos. Úbeda es uno: «irse por los cerros de Úbeda» describe desde hace siglos a quien se va por las ramas, y el apodo local —«la ciudad de los cerros»— explica de dónde sale la expresión. Pero la razón por la que esta capital de la comarca de La Loma, en Jaén, recibe visitantes de todo el mundo es otra: el 3 de julio de 2003, junto con la vecina Baeza, fue declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la Unesco, por la calidad y la conservación excepcional de su conjunto renacentista.

Lo que Cuentan los Censos de Úbeda

La serie disponible abarca 28 recuentos entre 1996 y 2025, y cuenta una historia de dos mitades muy claras.

La primera es de crecimiento. En 1996 Úbeda tenía 32.086 habitantes, y la subida es casi continua hasta el final de la década siguiente: 33.511 en 2004, 34.347 en 2007 y un salto notable entre 2008 y 2009, cuando pasa de 34.462 a 35.649 —1.187 personas más en un solo año, el mayor incremento anual de toda la serie—. El máximo histórico se alcanza en 2010, con 36.025 habitantes.

La segunda mitad es el reflejo invertido. Tras un tramo irregular entre 2011 y 2015, en el que el padrón oscila entre los 35.177 de 2014 y los 35.930 de 2015, el municipio entra en 2016 en una pendiente que no se ha interrumpido desde entonces:

• 2016: 34.835 habitantes (1.095 menos que el año anterior).
• 2019: 34.345.
• 2021: 34.208.
• 2023: 33.810.
• 2025: 33.588.

Son diez años consecutivos de descenso, sin un solo ejercicio en positivo. Desde el máximo de 2010, Úbeda ha perdido 2.437 habitantes, un 7 % de su población; medido desde el registro de 2015, la pérdida llega a 2.342 vecinos. Hoy la ciudad está por encima de donde estaba en 1996, pero por debajo de cualquier año entre 2004 y 2024.

Con sus 397,1 km² —un término enorme, uno de los mayores de la provincia— la densidad resultante es de apenas 85 habitantes por kilómetro cuadrado, porque la inmensa mayoría de esa superficie es olivar.

De la Torre de Ibiut a Vbeda: el viaje de un topónimo

El origen del nombre apunta a una lengua paleohispánica, concretamente a la de la cultura oretana. La pista documental es la ciclópea Torre de Ibiut, una construcción defensiva milenaria en La Loma de la que se considera que surgieron tanto la ciudad como su nombre.

A partir de ahí, el topónimo pasó por una lista de formas que vale la pena leer seguidas, porque resume dos mil años de cambios de lengua: Bahud, Betul, Betulon, Betula, Ebdete, Idubea, Obdah, Ubadzza y, finalmente, la castellanización como Vbeda.

Los símbolos locales remiten a un episodio concreto. El escudo —campo de gules con corona real de oro y doce leones rampantes en bordura de plata, timbrado con corona real cerrada— fue concedido por Enrique III de Castilla, y esos doce leones representan a los caballeros ubetenses que estuvieron frente a las murallas de Algeciras durante el sitio que Alfonso XI mantuvo entre 1342 y 1344. La bandera es un paño granate de proporción 3 a 5 con el escudo desplazado hacia el asta. Y el himno, declarado oficial por el pleno municipal el 14 de mayo de 1982, tiene letra de Antonio Parra Cabrera y música del maestro Emilio Sánchez Plaza.

Un término municipal partido en tres trozos

Esta es la rareza geográfica de Úbeda y casi nadie la conoce: el municipio no es continuo. Está dividido en tres partes separadas, una isla principal y dos exclaves.

• La isla de Úbeda, casi en el centro geográfico de la provincia, limita con quince municipios —entre ellos Baeza, Sabiote, Cazorla, Jódar y Villacarrillo— y contiene la ciudad y los anejos de Santa Eulalia, Guadalupe, El Donadío, San Miguel y San Bartolomé.
• El Rincón de Úbeda, en la orilla norte del Guadalquivir, encajado entre Torreperogil, Sabiote, Villacarrillo, Santo Tomé y Cazorla, con los anejos de Veracruz y Solana de Torralba.
• El Rincón de Olvera, en la orilla norte del Guadalimar, entre Navas de San Juan y Sabiote. Allí existieron una fortaleza y una aldea, pero hoy no hay ningún núcleo de población.

En los seis anejos habitados viven en conjunto algo más de 1.000 personas, siendo Santa Eulalia (Santolaya) el mayor de ellos. A esa lista se suman aldeas despobladas ya antes del siglo XIX: el poblado de Olvera, la Torre de San Juan —donde hubo una ermita de San Juan Bautista— y Villarpardillo.

Otra curiosidad hidrográfica: por el término corren cuatro ríos —Guadalquivir, Guadalimar, Guadiana Menor y Jandulilla— y ninguno baña la ciudad, que se alza sobre una eminencia volcada hacia el valle del Guadalquivir, frente a Sierra Mágina.

El mar de olivos de La Loma

Hasta los años setenta del siglo XX, la aceituna era importante en Úbeda pero se alternaba con el cereal y la vid. A partir de entonces, el olivar lo cubrió todo: hoy el término es un mar de olivos descrito como el más productivo del mundo, y la comarca de La Loma es la mayor productora mundial de aceite, con un 15 % de toda la producción del planeta. Úbeda es, además, uno de los mayores envasadores de la provincia de Jaén.

En las vegas del Guadalquivir y el Guadalimar aún resiste la agricultura intensiva de regadío: algodón, cebolla, tabaco y remolacha. Y donde el olivar no ha llegado quedan las dehesas del norte del término —la Dehesa de la Torrecilla y la Dehesa del Moro, con quejigos, encinas y alcornoques, buscando las estribaciones de Sierra Morena—, además de la Cañada Real de El Paso, al este, antiguo paso de la Mesta convertido en parque periurbano. El embalse del Giribaile forma en esa zona el llamado «mar de la loma», y al sur está el Paraje Natural del Alto Guadalquivir, zona ZEPA que incluye los embalses de Doña Aldonza, Pedro Marín y Puente de la Cerrada.

Por qué Úbeda pesa más de lo que dice su padrón

Con 33.588 habitantes, Úbeda ejerce funciones de capital de un territorio mucho mayor. Tiene hospital comarcal, juzgados, delegaciones de Hacienda y de la Seguridad Social, capitanía de zona, Centro del Profesorado y escuelas universitarias —UNED y SAFA—, lo que le da uno de los índices de centralidad más altos de toda Andalucía. Según el anuario de La Caixa de 2009, es cabecera de una de las provincias económicas de España, con una zona de influencia de cerca de 200.000 habitantes que acude habitualmente a comprar aquí.

De ahí que el sector terciario —comercio y administración— ocupe al 49 % de la población activa, con la agricultura como cimiento de todo lo demás y un turismo cultural que, desde la declaración de la Unesco, sigue creciendo.

Cuándo Ir a Úbeda

El clima es mediterráneo en su variante Csa: inviernos suaves y veranos calurosos y secos. Con el casco histórico levantado en piedra y recorrido a pie, julio y agosto son los peores meses posibles para visitarla.

La época ideal es la primavera o el otoño, y si hay que elegir, el otoño tiene un aliciente añadido: es la temporada de la recolección y de los aceites nuevos, el mejor momento para entender la ciudad desde su despensa. El invierno, suave en comparación con el resto del interior andaluz, es también una buena opción para quien quiera ver los palacios renacentistas sin colas.

Planifica tu Visita a Úbeda

• Provincia: Jaén (Andalucía), capital de la comarca de La Loma
• Población: 33.588 habitantes (2025)
• Máximo histórico: 36.025 habitantes en 2010; desde entonces, un 7 % menos
• Superficie: 397,1 km², repartidos en una isla principal y dos exclaves
• Altitud: 748 metros
• Código INE: 23092
• Gentilicio: ubetense
• Reconocimiento: Patrimonio Cultural de la Humanidad (Unesco) desde el 3 de julio de 2003, junto a Baeza
• Combínala con: Baeza, a pocos kilómetros y con la misma declaración; y con las sierras de Cazorla al este
• Web municipal: ubeda.es

Úbeda admite una lectura doble: la del visitante que viene por las fachadas del XVI, y la del dato frío de un padrón que lleva una década bajando mientras su comarca produce el aceite de buena parte del mundo. Las dos cosas son ciertas a la vez, y conviene conocer las dos.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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