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Urretxu: 168 años de censos en una villa real del País Vasco
Urretxu es un municipio de la provincia de Guipúzcoa, en el País Vasco, situado en la comarca del Alto Urola. Según el INE, en 2025 contaba con 6.730 habitantes, un dato que forma parte de una de las series de población más largas de todo el catálogo de pueblos10: los registros disponibles se remontan hasta 1857, cuando el entonces llamado Villarreal de Urrechua apenas sumaba 910 habitantes. En esos 168 años, la población se multiplicó por más de siete, con el gran salto demográfico concentrado entre 1950 y 1970, cuando pasó de 2.804 a 6.077 habitantes al calor de la industrialización. El máximo de toda la serie se alcanzó en 2019, con 7.010 vecinos, de modo que el municipio conserva hoy en día un 96 % de aquella cifra récord. Fundada en 1383 por carta real de Juan I de Castilla con el nombre de Villa Real, Urretxu adoptó su denominación vasca actual en 1979 y hoy combina patrimonio medieval con una historia industrial que marcó buena parte del siglo XX guipuzcoano.
Geografía
El término municipal, de 16,88 kilómetros cuadrados, se sitúa en la parte noroccidental de la comarca del Alto Urola, con el núcleo urbano a 355 metros de altitud. Urretxu forma un único núcleo urbano continuo con el vecino municipio de Zumárraga, hasta el punto de que ambas localidades funcionan en la práctica como una sola conurbación. El río que da nombre a la comarca, el Urola, cambió incluso su propio nombre por la actividad industrial del lugar: lo que hasta entonces era conocido como «el agua de Legazpia» pasó a llamarse Urola, de las palabras vascas ur (agua) y ola (ferrería), en referencia a las primeras ferrerías instaladas en sus orillas. En un radio de apenas 15 kilómetros se encuentran además los núcleos industriales del Deva Goiena, el Urola Media y el Goyerri, lo que explica buena parte de la movilidad laboral de sus vecinos.
Historia
El topónimo Urretxu es anterior a la propia fundación de la villa, y la hipótesis más extendida apunta a que deriva del euskera hurr(i)itz («avellano»), con el sufijo abundancial -tsu. La villa nació oficialmente el 3 de octubre de 1383, cuando el rey Juan I de Castilla otorgó la carta de población fundacional con el nombre de Villa Real, a petición de los pobladores dispersos que vivían en torno a la ermita de Santa Bárbara y que buscaban protección frente al acoso de los señores feudales. A esta villa con privilegios reales se adhirieron pronto Zumárraga, en el propio 1383, y Ezquioga, en 1385, lo que generó un largo litigio con la villa de Segura que no se resolvió hasta 1411. Durante los siglos XVI y XVII, la villa sufrió numerosos incendios, pestes y otras desgracias naturales que empujaron a buena parte de su población a emigrar, sobre todo hacia América. En 1658 un gran incendio destruyó gran parte de las viviendas y la iglesia parroquial de San Martín de Tours, aunque el pueblo logró recuperarse. El siglo XVIII trajo la construcción del Camino Real que unía Álava con la frontera de Irún, con una casa de postas instalada en la propia villa. Hasta 1916 el municipio se llamó simplemente Villarreal, momento en que adoptó el nombre de Villarreal de Urrechu para no confundirse con otras localidades homónimas; finalmente, en 1979, el ayuntamiento adoptó la denominación vasca actual de Urretxu. Al municipio perteneció en el siglo XIX el bardo José María Iparraguirre (1820-1881), autor del célebre «Gernikako Arbola», una de las figuras más queridas de la cultura vasca.
Patrimonio
El trazado urbano de Urretxu conserva todavía hoy el diseño medieval que los propios pobladores dibujaron al recibir la carta de población de 1383, una característica poco habitual que el desarrollo urbano de los siglos posteriores no llegó a alterar en lo esencial. La iglesia parroquial de San Martín de Tours, reconstruida tras el incendio de 1658, sigue siendo el principal edificio religioso del municipio. El patrimonio industrial, por su parte, tiene nombre propio: la fábrica Irimo, especializada en herramientas de mano y fundada en 1927, llegó a dar trabajo a más de 500 personas a comienzos de los años ochenta, antes de ser adquirida en 1995 por la multinacional Snap-On, que terminó cerrando la planta en 2001 y trasladando su producción a otras fábricas del grupo. La marca Irimo sigue existiendo en el mercado, aunque sus herramientas ya no se fabrican en Urretxu, un destino que comparten muchas de las industrias tradicionales del Alto Urola.
Economía
La economía de Urretxu estuvo marcada durante buena parte del siglo XX por un fuerte peso industrial: en 1981 la industria llegó a suponer el 75 % del empleo local, aunque ese porcentaje se ha reducido con fuerza en las últimas décadas en favor del sector servicios. Según los datos del censo de 2001, el 47 % de la población activa trabajaba en servicios, el 44,5 % en la industria, el 8,1 % en la construcción y apenas el 0,3 % en la agricultura. La tasa de paro, que había llegado a superar el 15 % en 1996, bajó hasta el 8,3 % en 2001 y hasta el 6,1 % en el primer trimestre de 2008. Solo una cuarta parte de los urretxuarras trabaja en su propio municipio, mientras que el 75 % restante se desplaza a diario a los núcleos industriales cercanos del Deva Goiena, el Urola Media y el Goyerri. En 2007 existían 2.118 puestos de trabajo en el municipio, de los que cerca de dos tercios eran cubiertos por residentes de otras localidades, y se censaban un total de 63 sociedades de tipo industrial, hoy en su mayoría pequeñas y medianas empresas de menos de cien trabajadores.
Fiestas
La identidad festiva de Urretxu está profundamente ligada a su pasado como villa fundacional y a la memoria de José María Iparraguirre. El municipio comparte buena parte de su vida social y festiva con el vecino Zumárraga, con el que forma un único núcleo urbano continuo, lo que da lugar a un calendario de celebraciones compartidas a lo largo del año. La memoria del bardo autor del «Gernikako Arbola» sigue muy presente en los actos culturales del municipio, que reivindica su figura como una de las aportaciones más importantes de Urretxu a la cultura vasca del siglo XIX.
Cuándo ir
Urretxu puede visitarse en cualquier época del año, aunque conviene tener en cuenta que su vida social está muy entrelazada con la de Zumárraga, por lo que conocer el calendario festivo conjunto de ambos municipios permite aprovechar mejor la visita. La primavera y el otoño ofrecen el clima más templado de la comarca del Alto Urola para recorrer el trazado medieval del casco urbano y conocer de cerca el patrimonio industrial ligado a la fábrica Irimo. El verano, con mejores condiciones para el turismo activo en los montes del Alto Urola, resulta también una buena opción para quienes busquen combinar patrimonio y naturaleza.
Planifica tu visita
Urretxu se encuentra en el corazón del Alto Urola, en un radio de apenas 15 kilómetros de los principales núcleos industriales de la comarca, lo que facilita combinar la visita con una ruta más amplia por la zona. La propuesta recomendada arranca en el trazado medieval del casco urbano, heredero directo de la carta de población de 1383, continúa por la iglesia parroquial de San Martín de Tours y se completa con una parada dedicada a la memoria de José María Iparraguirre. Dado que Urretxu y Zumárraga forman en la práctica una única conurbación, lo habitual es visitar ambos municipios en la misma jornada, aprovechando también la cercanía a los núcleos industriales del Deva Goiena y del Goyerri para quienes se interesen por el patrimonio fabril guipuzcoano del siglo XX.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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