Zarautz. Pueblos de Guipúzcoa

Zarautz: la playa más larga del País Vasco y un censo multiplicado por ocho desde 1900

Pocos municipios de la costa cantábrica permiten seguir su propio crecimiento con tanta claridad como Zarautz. La serie de población de esta villa de la comarca de Urola Costa, en Guipúzcoa, arranca en 1900 con 2.838 habitantes y llega a 2025 con 23.496: se ha multiplicado por más de ocho en ciento veinticinco años. Y eso solo cuenta a los vecinos empadronados, porque en los meses de verano la localidad alcanza con frecuencia los 45.000 ocupantes. Todo ello en un término de apenas 14,8 kilómetros cuadrados, con el casco urbano prácticamente a nivel del mar, a 4 metros de altitud.

Lo que Cuentan los Censos de Zarautz

La serie disponible para Zarautz reúne 39 años de datos repartidos entre 1900 y 2025, con los censos decenales del siglo XX y después el padrón casi año a año. Como en pocos pueblos, el máximo histórico es el dato más reciente: los 23.496 habitantes de 2025. No hay aquí nada parecido a un éxodo rural; hay una villa pesquera que se convirtió en villa turística y nunca dejó de sumar.

Los hitos de esa subida, por tramos:

• 1900-1930: de 2.838 a 4.786 habitantes. Crecimiento lento pero firme, en una localidad todavía pequeña.
• 1940-1960: de 5.251 a 8.272. El impulso industrial guipuzcoano empieza a notarse.
• 1970: 11.642 habitantes. En una sola década la población gana casi 3.400 vecinos, el mayor salto relativo del siglo.
• 1981: 15.071. 1991: 18.154. Dos décadas de expansión urbanística sostenida.
• 2001: 21.074. Se superan los veintiún mil.
• 2025: 23.496, el techo de la serie.

Lo interesante llega después del año 2000, cuando la curva se aplana. Entre 2006 y 2020 el censo se mueve en una franja estrecha, de 22.323 a 23.360 habitantes: catorce años para ganar unos mil vecinos, cuando en los setenta se ganaban tres mil en diez. Un término de 14,8 km² con la costa por un lado y montes de hasta 450 metros por el otro tiene un límite físico, y Zarautz parece haberlo encontrado.

En esa meseta hay un pequeño retroceso que conviene leer con calma: de los 23.360 habitantes de 2020 se baja a 23.271 en 2021 y a 23.101 en 2022. Son 259 vecinos menos en dos ejercicios, apenas un 1 %. La recuperación fue inmediata: 23.152 en 2023, 23.370 en 2024 y el máximo de 23.496 en 2025. Es la clase de oscilación que se ve en muchos padrones de esos años y que no cambia la tendencia de fondo.

Dato que completa el retrato: en 2021, el 73 % de la población de Zarautz era vascohablante. No es una localidad turística que haya perdido su lengua por el camino.

La Reina de las Playas y el biotopo de Iñurritza

El arenal de Zarautz mide 2,8 kilómetros y es la playa más extensa del País Vasco, además de una de las más largas de todo el Cantábrico. De ahí le viene el apodo con el que se la conoce: «La Reina de las Playas». Es el motivo por el que la población se duplica en verano y el eje sobre el que se organiza el paseo marítimo.

Pero el rincón natural más valioso del municipio no es la arena abierta, sino lo que hay en su extremo oriental: el biotopo protegido de Iñurritza. Allí, rodeando un campo de golf, confluyen tres ambientes que rara vez aparecen juntos en tan poco espacio:

• Dunas, de las poquísimas que se conservan en la costa vasca, junto a las de La Arena en Musques, Barinatxe en Guecho y Górliz.
• Marismas, en la desembocadura del propio arroyo Iñurritza.
• Acantilados, que cierran el conjunto por el lado del mar.

Esa mezcla de suelos y grados de salinidad explica que en un espacio reducido convivan especies de flora y fauna con necesidades muy distintas. Es, en términos de conservación, lo más singular del término municipal.

El contraste del relieve es la otra marca de la casa: del nivel del mar en la playa se pasa a los 450 metros de altitud en el límite con el municipio vecino de Aia. Zarautz linda al este y al sur con Aia y al oeste con Getaria, y además posee cuatro enclaves separados del término principal —Alkortiaga, Elkano, Sola y Arbestain—, el último de ellos también en contacto con Aizarnazabal.

De las ballenas a los astilleros: ocho siglos de villa

Zarautz fue fundada como villa en 1237 por Fernando III de Castilla. Hasta el siglo XVI, sus vecinos vivieron del mar y muy concretamente de la caza de la ballena. Cuando el cetáceo desapareció del Cantábrico, la villa tuvo que reinventarse, y lo hizo repartiéndose entre la agricultura, la industria textil, la fabricación de muebles y la construcción de barcos.

Esa última actividad alimenta el episodio más discutido de la historia local. Según algunos manuscritos localizados —y aquí hay que ser honesto: no son concluyentes—, en los astilleros de Zarautz se habría construido la nao Victoria, el primer buque en dar la vuelta al mundo. La nave la comandó Juan Sebastián Elcano, nacido en Getaria, a tres kilómetros de aquí. La hipótesis no está cerrada, pero se sostiene sobre documentación real, no sobre leyenda.

Del siglo XIX queda otra capa: la del veraneo aristocrático. La franja próxima al paseo marítimo se llenó de palacetes y villas de la alta burguesía, hoy en gran parte sustituidos por bloques de tres a cinco plantas. El que sí se conserva, frente a la gran playa, es el Palacio de Narros, residencia estival de la reina Isabel II y, más de un siglo después, de la reina consorte de Bélgica Fabiola.

Zarautz, Zarauz, Çaraus: la discusión sobre el nombre

El topónimo tiene más discusión académica detrás de lo que aparenta. La familia Zarauz, que dominó la localidad durante las Guerras de Bandos medievales, llevaba el mote heráldico de «Zarauz antes que Zarauz», pero la documentación del linaje no es anterior al siglo XIV: lo más probable es que fuera la familia la que tomó el nombre del pueblo, y no al contrario.

Sobre el origen de la palabra hay tres propuestas:

• Koldo Mitxelena y otros lingüistas la hacen venir de txara o zara, que en euskera significa jara o jaral. Un jaral es un matorral que prospera en suelos pobres y arenosos, exactamente los del litoral donde se asentó la villa.
• Luis Eleizalde propuso zara + (h)uts, traducido popularmente como «jara pura». La etimología se extendió bastante, pero Mitxelena la refutó.
• Patxi Salaberri planteó zara + (h)otz, «jaral frío», apoyándose en las transcripciones del siglo XIV —Çaraoz, Çaraos, Çaraus—, que sugieren la transformación de un diptongo original.

En cuanto a la grafía, el pueblo se escribió Zarauz desde el siglo XV hasta bien entrado el XX. La forma Zarautz, ajustada a la pronunciación vasca y a la ortografía moderna del euskera, se impuso después: es la única denominación oficial desde 1980, publicada en el BOE en 1989. El gentilicio habitual, válido para hombres y mujeres, es zarauztarra; el castellano zarauzano está prácticamente en desuso.

Parques, ermitas y la pradera de Zarautz

Para un municipio tan denso —unos 1.588 habitantes por kilómetro cuadrado si se reparten los 23.496 vecinos sobre los 14,8 km²—, la dotación de zonas verdes está muy repartida por barrios. Las que más merecen una parada:

• Muntxio o Montetxio: parque periurbano en las faldas del monte Santa Bárbara, con terrazas sobre el mar y un sendero que sube hasta la ermita de Santa Bárbara. No tiene servicio de vigilancia ni recogida de basuras, conviene saberlo.
• Iñurritza: la campa que los vecinos llaman simplemente «la pradera». Aquí se celebran la Fiesta Vasca, las semanas regionales de Extremadura y Galicia y las fiestas patronales de San Pelayo.
• Arrosategi, la Rosaleda: jardines junto a la iglesia parroquial de Santa María la Real, en pleno centro. Cierra por la noche.
• Sanz-enea: zona ajardinada junto a la biblioteca municipal del mismo nombre.
• Erramu-iturri y Gure Ametsa, ambos en la avenida Nafarroa; el segundo destaca por sus palmeras.

Cuándo Ir a Zarautz

Depende de lo que se busque, y en Zarautz la diferencia es enorme. En julio y agosto la localidad funciona a pleno régimen turístico y puede acercarse a los 45.000 ocupantes: playa llena, paseo concurrido y todo abierto. En mayo, junio y septiembre el arenal de 2,8 kilómetros sigue siendo el mismo con una fracción de la gente, y el biotopo de Iñurritza se recorre con calma. Las fiestas de San Pelayo son la cita festiva de referencia si lo que interesa es el pueblo vivido por sus vecinos.

Planifica tu Visita a Zarautz

• Provincia: Guipúzcoa, comarca de Urola Costa, País Vasco.
• Población: 23.496 habitantes (2025), máximo de una serie que arranca en 1900.
• Superficie: 14,8 km². Altitud: 4 metros sobre el nivel del mar.
• Código INE: 20079. Gentilicio: zarauztarra.
• Distancia a San Sebastián: menos de veinte kilómetros.
• Accesos: el término está atravesado por la autopista del Cantábrico (AP-8) y por la N-634 entre los puntos kilométricos 17 y 20. La carretera provincial GI-2633 conecta con Aizarnazabal. Hay estación de tren en el centro, junto a la zona verde de Geltoki.
• Web municipal: zarautz.eus.

Recorrido mínimo si vas de paso: los 2,8 kilómetros de playa de punta a punta, el Palacio de Narros frente al arenal, las dunas del biotopo de Iñurritza y, para cerrar con la vista completa, la subida a la ermita de Santa Bárbara desde el parque de Muntxio.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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