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Mérida: 865 kilómetros cuadrados para sesenta mil personas
La cifra que más sorprende de Mérida no es la de su población, sino la de su superficie. El término municipal de la capital de Extremadura mide 865,6 kilómetros cuadrados: es uno de los más extensos de España, más de cuatro veces el de Aranjuez y más de sesenta veces el de una ciudad como Granollers.
Con 60.225 habitantes repartidos en ese territorio, la densidad de Mérida no llega a los 70 habitantes por kilómetro cuadrado. Es una capital autonómica con densidad de comarca rural, y ese contraste —una ciudad monumental rodeada de una enorme extensión de campo— es la primera cosa que conviene entender del municipio.
Emeritense: un gentilicio que viene de los soldados licenciados
El gentilicio oficial de Mérida no es «meridano» ni nada parecido: es emeritense. Y esa palabra, que a un visitante le puede sonar rara, es la pista más directa hacia el origen de la ciudad.
Mérida nació como Augusta Emerita, una colonia romana fundada para asentar a los soldados eméritos —los veteranos licenciados con honores tras cumplir su servicio en las legiones—. De emeritus vienen a la vez el nombre latino de la ciudad, el nombre castellano que se fue desgastando hasta quedar en Mérida, y el gentilicio que sus habitantes siguen usando dos mil años después.
Pocas ciudades españolas conservan en el nombre de sus vecinos la razón exacta por la que fueron fundadas.
Lo que Cuentan los Censos de Mérida
La serie va de 51.056 habitantes en 2001 a 60.225 en 2025: 9.169 personas más y un crecimiento del 18 % en veinticuatro años. Es un ritmo moderado, muy lejos del de los municipios metropolitanos, y tiene una forma peculiar: una subida, una década plana y un despegue final.
2003-2013: la subida. Tras un tropiezo inicial en 2002 (50.780 habitantes, doscientos setenta y seis menos que el año anterior), Mérida encadena once ejercicios al alza: 52.110 en 2003, 53.915 en 2006, 55.568 en 2008, 57.127 en 2010 y 59.049 en 2013. En una década gana 8.269 habitantes, casi todo lo que sumará en el conjunto del periodo.
2014-2023: diez años clavada. Y aquí está lo llamativo. Desde los 59.049 de 2013, la ciudad tarda diez años en llegar a los 59.461 de 2023. Son 412 habitantes en una década: cuarenta y uno al año. Durante ese tramo, además, hay cuatro registros en negativo, todos ellos pequeños:
- 2014: 58.985 (−64)
- 2019: 59.335 (−17)
- 2021: 59.424 (−124)
- 2022: 59.324 (−100)
Durante diez años, el padrón de Mérida se mueve siempre dentro de una horquilla de menos de setecientas personas. Ni crece ni se vacía: se queda quieta.
2024-2025: el despegue. Los dos últimos registros rompen esa inercia con claridad: 59.857 en 2024 (+396) y 60.225 en 2025 (+368). En dos años, 764 habitantes, casi el doble de lo que había sumado en la década anterior completa.
El dato de 2025 es además un hito redondo: es el máximo histórico de la serie y la primera vez que Mérida supera los 60.000 habitantes.
El conjunto arqueológico romano
La razón por la que Mérida es conocida en toda Europa está a la vista en el centro de la ciudad. La antigua Augusta Emerita fue capital de la provincia romana de Lusitania, y ese rango se tradujo en un equipamiento monumental que ninguna otra ciudad hispana conserva en tal cantidad ni en tal estado.
El conjunto arqueológico de Mérida está declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, e incluye piezas que siguen en uso o perfectamente legibles:
- El teatro romano, que no es una ruina a la que se mira desde fuera: sigue acogiendo representaciones cada verano en el Festival Internacional de Teatro Clásico.
- El anfiteatro, pegado al teatro, donde se celebraban los espectáculos de gladiadores.
- El puente romano sobre el Guadiana, uno de los más largos que se conservan del mundo romano.
- El templo de Diana, integrado hoy en pleno casco urbano.
- El acueducto de los Milagros, con sus arquerías de granito y ladrillo.
- El arco de Trajano y el circo romano, en el extremo oriental de la ciudad antigua.
A todo ello se suma el Museo Nacional de Arte Romano, que reúne y explica lo que se ha ido excavando en la ciudad y que es, por sí solo, motivo de viaje.
La clave de Mérida es que ese patrimonio no está aparte. No hay un recinto arqueológico separado del casco urbano: el templo, el arco y el puente están en calles por las que la gente pasa a diario. La ciudad moderna se construyó encima y alrededor de la romana, y esa convivencia es lo que la distingue de otros yacimientos.
Planifica tu Visita a Mérida
- Dónde está: provincia de Badajoz, a orillas del Guadiana. Es la capital de Extremadura.
- Altitud: 217 metros sobre el nivel del mar.
- Superficie: 865,6 km², uno de los términos municipales más extensos de España.
- Población: 60.225 habitantes, máximo histórico.
- Densidad: menos de 70 hab/km².
- Gentilicio: emeritense.
- Código INE: 06083.
- Web municipal: merida.es.
La mejor época para visitar Mérida es discutible, pero hay una respuesta que casi nadie discute: el verano, si se quiere ver el teatro romano funcionando como teatro durante el Festival de Teatro Clásico. Es una experiencia que no se puede tener en ningún otro sitio de España, y el argumento definitivo a favor de esta ciudad: aquí las piedras no solo se conservan, todavía se usan.
Para el resto del año, el recorrido clásico —teatro, anfiteatro, museo, templo de Diana, puente romano— cabe holgadamente en un día. Y quien tenga un segundo día hará bien en salir del casco: esos 865 kilómetros cuadrados de término dan para mucha dehesa extremeña.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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