Santa Cruz de la Zarza. Pueblos de Toledo

Santa Cruz de la Zarza, el pueblo del azafrán entre tres provincias

Santa Cruz de la Zarza se asienta en la Mesa de Ocaña, en el extremo noreste de la provincia de Toledo, justo en el punto donde Castilla-La Mancha toca con Madrid y Cuenca: a 85, 83 y 101 kilómetros respectivamente de esas tres capitales. Desde sus cerros, por encima de los 800 metros, se abre una de las mejores vistas sobre el valle del Tajo, que atraviesa su término. El pueblo reparte su caserío en dos barrios bien diferenciados: el occidental, de trazado irregular y casas-cueva adaptadas al desnivel, y el oriental, de calles más ordenadas y casas-palacio con escudos señoriales levantadas en el siglo XVII. Su nombre completo esconde una leyenda local: cuentan que, al paso del rey godo Recaredo por la calle de la Cava, los vecinos quemaron unas zarzas y entre las llamas apareció intacta una cruz de madera, de donde habría salido el «Santa Cruz entre Zarzas» que con el tiempo se convirtió en el topónimo actual.

Geografía: en la frontera de Toledo, Madrid y Cuenca

Con 264,54 km² de término y 790 metros de altitud, Santa Cruz de la Zarza linda con Villamanrique de Tajo y Fuentidueña de Tajo (Madrid), Villarrubia de Santiago y Villatobas (Toledo), y Zarza de Tajo, Tarancón, Fuente de Pedro Naharro y Horcajo de Santiago (Cuenca). Parte de ese territorio está protegido por la Unión Europea: las estepas salinas de Toledo y los yesares del valle del Tajo -más de 4.100 hectáreas- son Lugar de Importancia Comunitaria, y el área esteparia de La Mancha Norte, con casi 6.000 hectáreas, es Zona de Especial Protección para las Aves. El río Tajo cruza el municipio y ha dado de beber durante siglos a sus pozos y fuentes -la de los Caños, la de las Hontanillas, El Cañejo o las dos de la Virgen de la Paz-, que hasta el año 2000 se explotaban a mano y desde entonces cuentan con bombeo solar fotovoltaico en varios puntos del término. El paisaje combina viñedos, olivares y campos de cereal con extensos encinares -algunos centenarios, en el monte Ocaña- y pinares de repoblación, bajo un clima mediterráneo continentalizado: inviernos fríos con heladas frecuentes y alguna nevada, veranos calurosos que superan los 35 grados, y apenas 400 milímetros de lluvia al año.

Lo que cuentan los censos de Santa Cruz de la Zarza

La serie del INE arranca en 2001 con 4.478 habitantes y sube hasta el dato más alto registrado, 4.955 en 2008. Desde ese máximo, el pueblo ha perdido un 16 % de población, con un escalón notable entre 2013 (4.841) y 2014 (4.538) que corresponde a una depuración del padrón y no a una fuga repentina de vecinos. La caída se frenó en 2021, con 4.085 habitantes, y desde entonces la cifra remonta hasta los 4.180 de 2025. A mediados del siglo XX el municipio llegó a superar los 6.000 habitantes -el padrón de 1950 marcaba 6.258-, antes de que la emigración a Madrid, Cataluña y Valencia vaciara buena parte de sus casas entre 1950 y 1970: tanta gente se marchó a la vez, muchas veces familias enteras, que hoy existe una colonia santacrucera asentada en Mataró que todavía regresa para las fiestas locales. En las últimas décadas la llegada de población del norte de África, Hispanoamérica y el este de Europa, junto a un ligero repunte de la natalidad, ha vuelto a inclinar la balanza al alza.

Historia: de la Edad del Hierro a la Orden de Santiago

El poblamiento del término se remonta a la segunda Edad del Hierro, con la necrópolis de Las Esperillas, y la villa fue plaza defensiva ya en época romana y visigoda por su posición dominante sobre el Tajo. Antes de 1175 pasó a manos de la Orden de Santiago, que instaló aquí una encomienda confirmada por el papa Alejandro III; en 1242, bajo el maestrazgo de Rodrigo Íñiguez, la localidad se convirtió en cabeza de su propia encomienda, y en 1253 el maestre Pelayo Pérez Correa le concedió fuero propio. De aquel pasado agrícola queda el cultivo histórico del azafrán y del comino -tan antiguo que los romanos llamaron a la zona Vicus Cuminarus, «camino de cominos»-, una actividad que se mantuvo pujante hasta mediados del siglo XX y que en 1618 llevó al séptimo conde de Lemos a ordenar envíos del producto desde aquí a otros estados señoriales. Hoy ese cultivo sigue amparado por la Denominación de Origen Azafrán de la Mancha. El casco histórico conserva un gran número de casas-palacio con escudos señoriales del siglo XVII, levantadas en el barrio oriental mientras el occidental mantenía su trazado irregular y sus casas-cueva adaptadas al desnivel del terreno.

Patrimonio: vías pecuarias, atalayas y un castillo junto al Tajo

Entre el patrimonio que puede visitarse destaca la Vía Verde Don Quijote, trazada sobre la antigua vía férrea a Villacañas -parte de la llamada «Vía Negrín»- y que pasa junto al yacimiento de Las Esperillas, la vieja estación de Mudela y la Venta de Juan Cano, la hospedería que ya mencionó Cervantes en el Quijote. La atalaya de Montrueque y el castillo de Alboer, cercano a Villamanrique de Tajo, formaron parte de la línea defensiva del Tajo durante la Reconquista y servían para avisar por correo de caballos a las fortalezas de Uclés y Huete. Junto al río, el Palacio de Buenamesón, finca privada de principios del siglo XVII con escudos de flores de lis y una banda sobre bordadura encadenada, puede visitarse pidiendo permiso a sus propietarios. Antes de que se construyera el puente actual, la Barca de Villaverde -una balsa sujeta por un cable de orilla a orilla y manejada por un barquero que cobraba el paso- fue durante generaciones la única manera de cruzar el Tajo por esta zona. La Cañada Real Soriana Oriental, con 28 kilómetros deslindados y señalizados dentro del término, recuerda que este fue también un paso obligado para el ganado trashumante entre Castilla y Andalucía.

Economía: del campo al queso premiado

La actividad económica de Santa Cruz de la Zarza ha sido tradicionalmente agrícola y ganadera: los terrenos se dedican mayoritariamente a la vid, el olivo, los cereales -trigo y cebada sobre todo- y legumbres como las lentejas, además de horticultura de regadío con tomates, melones y patatas. La ganadería ovina y caprina sigue viva, dentro de la zona de producción de la IGP Cordero Manchego, y algunos de los quesos elaborados en el municipio han sido premiados entre los mejores de Castilla-La Mancha. Según los últimos datos del empleo por sectores, en torno a un tercio de los puestos de trabajo se concentra en servicios -principalmente comercio-, otro cuarto en la industria y el resto se reparte entre construcción y agricultura.

Fiestas: los Mayos y la Romería de la Virgen de la Paz

La noche del 30 de abril, las rondallas cantan los Mayos a la Virgen y recorren después el pueblo con guitarras, laúdes y bandurrias dedicando su canción a cada chica del lugar; algunas de las piezas que se interpretan datan del siglo XVII y la fiesta está declarada de Interés Turístico Regional. La misma distinción recibe la Romería de la Virgen de la Paz, el segundo domingo de mayo, cuando todo el pueblo acompaña a la imagen hasta su ermita y comparte después en el campo los hornazos tradicionales. El tercer domingo de enero se celebra el Dulce Nombre de Jesús, con una procesión en la que Nuestro Padre Jesús Nazareno luce, excepcionalmente, una túnica carmesí en lugar de la púrpura habitual en Semana Santa. Esa semana es, además, tiempo de peleles: muñecos de trapo que representan a Judas, confeccionados por las mujeres del pueblo y colgados en los balcones, que los chavales descuelgan el Domingo de Resurrección para mantearlos en la plaza de la Constitución antes de quemarlos o arrojarlos a la Fuente de los Caños. El Carnaval, con gran tradición desde finales del siglo XIX, cierra con el Entierro de la Sardina el Miércoles de Ceniza, y el 15 de mayo el municipio guarda fiesta local por San Isidro Labrador, con niños vestidos de labradores antiguos en la procesión.

Cuándo ir

La primavera es la temporada más completa, con los Mayos y la Romería de la Virgen de la Paz cayendo en un margen de apenas diez días y el campo todavía verde. Quien prefiera evitar el calor extremo del verano manchego -con máximas que superan con frecuencia los 35 grados- o las heladas del invierno hará bien en moverse entre abril y principios de junio, o en septiembre y octubre. La Semana Santa, con sus procesiones y la tradición de los peleles, es otra fecha señalada para visitar la localidad fuera del circuito turístico habitual.

Planifica tu visita a Santa Cruz de la Zarza

El municipio está comunicado por la N-400 -en su kilómetro 82- con Toledo, Cuenca y Tarancón, y en su término avanzan las obras de la futura Autovía de Castilla-La Mancha (A-40). La estación de ferrocarril da servicio a la línea regional Madrid-Cuenca-Valencia, mientras que la Línea de Alta Velocidad Madrid-Valencia atraviesa el término sin parada. Hay autobuses diarios a Madrid -línea 353, con paradas en Atocha y Conde de Casal- y a Toledo, y el municipio pertenece a la Zona E del Abono Transportes de la Comunidad de Madrid. Para quien llegue en coche, las carreteras locales conectan directamente con Villamanrique de Tajo, Zarza de Tajo y Cabezamesada. La gastronomía es una buena excusa para quedarse a comer: cocina manchega centrada en la caza -liebre y perdiz, sobre todo-, guisos de cordero, pisto y carcamusa, y una repostería propia con perrunillas, hornazos y el arrope de mosto concentrado, que se suele tomar con los quesos locales. Para completar la visita puede consultarse la web municipal.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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