Isla Mayor. Pueblos de Sevilla

Isla Mayor: el pueblo del arroz y el cangrejo en las marismas de Sevilla

Isla Mayor es un municipio de la provincia de Sevilla, en pleno corazón de la llanura marismeña del río Guadalquivir, muy cerca del parque natural de Doñana. Su nombre actual es, en realidad, el segundo que ha tenido: durante décadas se llamó Villafranco del Guadalquivir, y solo en el año 2000 recuperó la denominación de Isla Mayor, la que ya usaban los antiguos pobladores de la zona. Es, además, uno de los municipios más jóvenes de la provincia: se separó administrativamente de La Puebla del Río apenas en 1994. Hoy vive del cultivo del arroz y de la pesca del cangrejo rojo de río, dos actividades que han moldeado su paisaje, su economía y hasta sus fiestas.

Lo que Cuentan los Censos de Isla Mayor

Al ser un municipio de creación tan reciente, la serie de población de Isla Mayor es corta: los datos disponibles arrancan en 1996, con 6.022 habitantes, muy pocos años después de su constitución como término independiente. El dato más alto de toda la serie se registró en 1999, con 6.076 habitantes; desde entonces la población ha ido descendiendo de forma suave pero sostenida. En 2025 el municipio cuenta con 5.748 habitantes, según el INE, lo que supone una pérdida de aproximadamente un 5 % respecto a ese máximo de la serie. No se trata de una caída brusca ni de un escalón estadístico, sino de un goteo lento y constante a lo largo de los últimos treinta años, con pequeños repuntes puntuales (como el de 2008 a 2013) que no llegaron a revertir la tendencia general. Isla Mayor se extiende sobre 114,38 km², una superficie considerable para su población, y se asienta a solo 5 metros de altitud, coherente con su ubicación en plena marisma.

Geografía entre Marismas, Vetas y Lucios

El municipio se encuentra en la llanura marismeña del Guadalquivir, un entorno con muy poco drenaje natural y libre del efecto de las mareas, que recibe agua del propio río, del afluente Guadiamar, de caños naturales y de varios arroyos. El paisaje cambia radicalmente según la estación: en verano domina el ocre de la tierra seca y los tallos agostados, mientras que el resto del año predomina el verdor. Los terrenos más elevados, que solo se inundan en episodios de crecida, se llaman vetas; los más bajos, que se inundan en cada estación, se conocen como lucios. Esta combinación de hábitats, sumada a la cercanía del parque natural de Doñana, convierte a Isla Mayor en un punto de referencia para la ornitología: en otoño llegan desde el norte de Europa gansos, ánades silbones, patos cuchara, cercetas comunes, porrones y ánades rabudos, y en primavera, de vuelta hacia el norte, pasan por la zona patos reales, fochas, somormujos, zampullines, fumarelas, cigüeñelas, avocetas, canasteras, garzas imperiales y flamencos.

Historia: de las Islas de Alfonso X a Villafranco del Guadalquivir

La historia de Isla Mayor empieza mucho antes de que existiera como municipio. En el delta interior del estuario del Guadalquivir había dos islas principales: más al norte la Isla Menor y, algo más al sur, la propia Isla Mayor. Ambas fueron concedidas en 1253 por Alfonso X «el Sabio» a la ciudad de Sevilla, que las aprovechó como pastos para el ganado, para fabricar jabón con las cenizas de los armajos y para la pesca. Con los Reyes Católicos, la Isla Mayor llegó incluso a arrendarse para ayudar a financiar la guerra de Granada. Durante siglos, ganado de toda la comarca de Sevilla y de lugares tan lejanos como Extremadura llegaba hasta allí por cañadas reales que desembocaban en lo que hoy se conoce como el puente de la Isla, cruzando antiguamente en la barca de San Antón.

Los primeros habitantes estables llegaron a comienzos del siglo XX: eran ganaderos que instalaron sus casas en las vetas. En la década de 1930, la compañía inglesa Islas del Río Guadalquivir introdujo el cultivo del arroz en la zona, lo que atrajo a más población. El gran salto llegó en los años 1940, cuando el general Queipo de Llano impulsó la colonización agrícola de las marismas con jornaleros procedentes de Andalucía Occidental, Extremadura y Valencia. Fue en esa etapa cuando el núcleo tomó el nombre de Villafranco del Guadalquivir, denominación que mantuvo hasta el año 2000, cuando recuperó el nombre histórico de Isla Mayor. En 1974 se introdujo el cangrejo rojo de río, un cambio que, sin saberlo entonces, acabaría definiendo buena parte de la identidad económica y festiva del pueblo.

Economía del Arroz y el Cangrejo Rojo

La economía de Isla Mayor gira casi por completo alrededor del arroz. En 2008 este cereal ocupaba unas 9.000 hectáreas, cuando todavía convivía con cultivos de algodón, trigo y cebada; en la actualidad, con un total de 9.614 hectáreas (dato de 2014), el arroz es prácticamente el único cultivo del municipio. La segunda gran actividad es la pesca del cangrejo rojo de río (Procambarus clarkii), una especie originaria del sur de Estados Unidos que se introdujo en la zona en 1974 y que desde la década de 1980 se ha consolidado como fuente de ingresos. Se captura con un arte tradicional llamado nasa o red holandesa, y buena parte de la producción se destina a la exportación. Curiosamente, el cangrejo rojo no es solo un recurso económico: supone más de la mitad de la dieta de unas 20 especies de aves de las marismas, lo que ha favorecido el aumento de varias poblaciones de aves acuáticas desde que la especie se asentó en la zona.

Patrimonio de Isla Mayor y su Poblado de Alfonso XIII

En el núcleo principal se levanta la iglesia parroquial de San Rafael Arcángel, de arquitectura moderna, con una sola nave y ábside pseudopoligonal. En su interior destaca un crucificado de la capilla bautismal realizado por Sebastián Santos Calero en 1999, y un altar mayor obra de Santiago del Campo (1975), presidido por una pintura sobre tabla con un crucificado; a sus pies se encuentra la Virgen de la Soledad, sobre una peana de plata neobarroca, obra de Manuel Mazuecos y Juan Manuel Miñarro. Al norte del núcleo urbano se halla el Poblado de Alfonso XIII, con su propia iglesia de estilo andaluz dedicada a Nuestra Señora del Carmen, cuya primera piedra puso el propio rey Alfonso XIII en 1928. En 2010, la Junta de Andalucía y la Diputación de Sevilla desarrollaron el proyecto «La isla de los pájaros», que llenó las calles de murales de arte pop dedicados a las especies de aves que pueden verse en la localidad.

Fiestas de Isla Mayor: del Carnaval a la Velá de San Rafael

El calendario festivo de Isla Mayor es denso. Abre el año el Día de Reyes, el 5 de enero, con cabalgatas que salen del Poblado de Alfonso XIII y recorren después el pueblo. Le siguen los Carnavales, de tres días y una noche, con pregón de la compañía de teatro local y chirigotas, que terminan con el simbólico «entierro del cangrejo». En torno al 28 de febrero, el Día de Andalucía trae la mayor exposición agroalimentaria de la comarca y degustaciones gratuitas de grandes paellas. La Semana Santa tiene como titulares al Santísimo Cristo del Perdón y Nuestra Señora de la Soledad, que procesionan el Miércoles Santo, mientras que el Viernes Santo es cuando sale, llevado exclusivamente por mujeres, el Cristo de la Misericordia en el Poblado de Alfonso XIII. En la semana del 24 de junio se celebra la Feria del Arroz y el Cangrejo, con fiesta de la espuma y toros de fuego, y en julio, en honor a la patrona Virgen del Carmen, la Feria del Carmen en Alfonso XIII. A finales de septiembre llegan la fiesta de Años 60 y la Velá de San Rafael, patrón del pueblo, que se cierra con la Cangrejada: degustación de cangrejo rojo, mascletá y fuegos artificiales. (La propia Wikipedia dedica un apartado genérico llamado «Fiestas» que en el artículo original aparece vacío, como tabla sin texto; los datos reales de cada fiesta, mencionados aquí, proceden de las secciones específicas que sí tienen contenido.)

Planifica tu Visita a Isla Mayor

Isla Mayor se visita bien combinando naturaleza y gastronomía. Conviene acercarse por la carretera autonómica A-8050, al sur de La Puebla del Río, y reservar tiempo para observar aves en las marismas, especialmente en otoño y primavera, cuando las vetas y lucios se llenan de especies migratorias. En el núcleo urbano merece una parada la iglesia de San Rafael Arcángel, y en el Poblado de Alfonso XIII, la iglesia de Nuestra Señora del Carmen y los murales de «La isla de los pájaros». Quien pueda ajustar el viaje a alguna de las fechas señaladas —la Feria del Arroz y el Cangrejo en junio o la Velá de San Rafael en septiembre— encontrará además la mejor ocasión para probar el cangrejo rojo de río y el arroz de la zona, los dos productos que definen la vida de este municipio sevillano nacido, en su forma actual, hace poco más de tres décadas.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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