El Paso, oficialmente Ciudad de El Paso, es un municipio de la provincia de Santa Cruz de Tenerife situado en el corazón de la isla de La Palma, Canarias. Con 8.290 habitantes (INE 2025) y 136 kilómetros cuadrados de superficie, es el municipio más extenso de La Palma y el único de los catorce que componen la isla sin acceso directo al océano Atlántico. Su altitud promedio de 630 metros, unida a su ubicación central, lo convierte en un lugar estratégico que abarca desde la depresión de la Caldera de Taburiente al norte hasta la dorsal de Cumbre Vieja al sur.
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Geografía y Relieve
El término municipal de El Paso se caracteriza por su extraordinaria diversidad geográfica, resultado de la superposición de dos grandes estructuras volcánicas. El relieve septentrional está dominado por la Caldera de Taburiente, una gigantesca depresión de origen erosivo de unos 9 kilómetros de diámetro y más de 1.500 metros de profundidad. Sus paredes albergan algunos de los picos más destacados de Canarias: el Roque de los Muchachos, con 2.426 metros, punto más alto de toda La Palma y sede del Observatorio Astrofísico del Roque de los Muchachos, uno de los centros de investigación astronómica más importantes del mundo. Otros picos reseñables incluyen el Pico de Fuente Nueva (2.376 m), el Pico de la Cruz (2.351 m) y el Roque Palmero (2.306 m).
Al suroeste de la caldera se eleva el Pico Bejenado (1.854 metros), un estratovolcán fonolítico que actuó como separador natural entre la depresión de la Caldera y el Valle del Riachuelo hace unos 490.000 años. El sur del municipio está ocupado por la Dorsal de Cumbre Vieja, una alineación norte-sur de conos volcánicos que se extiende 20 kilómetros con altitudes de entre 1.400 y 1.950 metros. Esta dorsal constituye el sector volcánicamente más activo de La Palma, escenario de todas las erupciones históricas de la isla.
El casco urbano de El Paso se asienta a 644 metros sobre el nivel del mar en una posición de medianías, sobre un territorio modelado por sucesivas coladas lávicas que muestran pendientes moderadas. Una densa red de barrancos, especialmente el Barranco de las Angustias —único desagüe natural de la Caldera hacia el océano y el único cauce con caudal permanente del archipiélago canario—, surcría el relieve, alimentado por más de 70 manantiales que drenan el abundante acuífero volcánico de la caldera.
Historia
El territorio de El Paso fue poblado desde al menos dos milenios antes de la llegada de los conquistadores castellanos. Los benahoaritas, pueblo aborigen de La Palma, organizaban el espacio en cuatro cantones presentes en el actual municipio: Aceró, Aridane, Tijuya y Tamanaca. El cantón de Aceró, cuyo nombre significaba "lugar fuerte e invulnerable", comprendía la Caldera de Taburiente y era gobernado por el caudillo Tanausú, quien opuso la mayor resistencia a la conquista castellana de toda La Palma.
Los yacimientos arqueológicos hallados en la Caldera y barrancos adyacentes revelan un poblamiento continuo de carácter predominantemente pastoril. Los benahoaritas utilizaban cuevas volcánicas como viviendas, almacenes y lugares de enterramiento, practicando la momificación de sus difuntos. Grabados rupestres en el Barranco de Tenisque, junto al cementerio municipal actual, evidencian este antiguo ocupación.
El topónimo "El Paso" tiene raíces prehispánicas: los benahoaritas cruzaban el interior insular a través de sendas marcadas en cumbres que comunicaban los distintos cantones entre sí, eludiendo los peligros del terreno volcánico. Cuando llegaron las tropas castellanas de Alonso Fernández de Lugo en 1492, encontraron estos pasos ya señalados, destacando por su importancia estratégica los de Cumbre Nueva, Cumbre Vieja y Lomo del Carbón. El fraile cronista Juan de Abréu Galindo narra que Fernández de Lugo intentó penetrar la Caldera ascendiendo por el denominado "paso de Ajenjo", conocido popularmente como "Paso del Capitán". De estas referencias históricas derivó el topónimo actual del municipio.
Durante la colonización y casi toda la Edad Moderna, el territorio se integró administrativamente en el Valle de Aridane. Bajo el reinado de Alfonso XIII, el 26 de agosto de 1910, El Paso obtuvo el título de ciudad, completando un proceso de segregación que había comenzado en 1837, cuando el pago de El Paso se segregó de Los Llanos de Aridane para constituir ayuntamiento propio.
Patrimonio Natural
El municipio alberga dos de los espacios naturales protegidos más importantes de Canarias. El Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, declarado en 1954, ocupa 46,9 kilómetros cuadrados situados en su mayor parte dentro del término de El Paso. Sus formaciones de laurisilva albergan especies relictas como el loro o laurel de Canarias, el acebiño, el viñátigo y el barbusano, mientras que las formaciones de fayal-brezal actúan como condensadores de brumas, aportando agua suplementaria al suelo. Por encima de 1.800 metros prospera el matorral de alta montaña con endemismos en peligro de extinción como la violeta palmera y el tajinaste azul.
El Parque Natural de Cumbre Vieja protege la dorsal meridional del municipio. La isla completa ostenta desde 2002 la condición de Reserva Mundial de la Biosfera reconocida por la Unesco, siendo la tercera isla canaria en recibir esta distinción.
La flora del municipio se organiza en pisos altitudinales diferenciados. El pino canario (Pinus canariensis) domina las laderas entre 600 y 2.000 metros, destacando por su extraordinaria resistencia al fuego mediante regeneración desde sus yemas internas. Junto a los pinos conviven el amagante, colonizador de suelos volcánicos pobres y endemismo canario, el tagasaste y diversas jaras.
Entre las singularidades naturales más notables destaca el ejemplar de pino canario más longevo conocido del mundo, con una edad estimada superior a 1.000 años, conservado junto a la ermita de la Virgen del Pino. Este árbol, declarado bien de interés cultural, es objeto de una romería trienal que congrega a población local y visitantes.
La fauna del municipio refleja el aislamiento geográfico del archipiélago. La graja palmera (Pyrrhocorax pyrrhocorax barbarus), símbolo animal de La Palma, anida en las paredes rocosas de la caldera como único córvido de su género en Canarias. En los bosques de laurisilva vive la paloma rabiche, endemismo canario con sus mejores poblaciones insulares en La Palma. El lagarto tizón palmero, subespecie endémica de La Palma, es fácilmente observable en zonas soleadas del pinar. Los murciélagos orejudos canarios completan un cuadro faunístico de gran relevancia científica.
Vulcanismo e Historia Geológica Reciente
El municipio ha sido escenario de varias erupciones volcánicas históricas documentadas. La más reciente y destructiva fue la del volcán de Tajogaite, que se inició el 19 de septiembre de 2021 en la zona de Cabeza de Vaca, dentro del término de El Paso. Esta erupción se prolongó durante 85 días, convirtiéndose en la más larga de la historia documentada de La Palma, transformando significativamente el paisaje meridional del municipio.
Economía
Históricamente, la economía de El Paso ha estado vinculada a la agricultura, especialmente en el cultivo de viña, almendro y hortalizas. Hasta hace unas décadas existía una importante actividad ganadera caprina y bovina que ha desaparecido casi completamente. La producción agrícola se caracteriza por realizarse en explotaciones familiares pequeñas, generalmente con trabajo a tiempo parcial en zonas de medianías.
Un hito importante en la historia económica local fue la fábrica de tabacos, establecida en 1923 por la familia Capote, que pasó posteriormente a la multinacional RJR y finalmente a la JTI. El cierre de estas instalaciones en el año 2000 supuso un duro golpe para el municipio, eliminando aproximadamente 250 empleos directos. Las antiguas naves de la fábrica están ahora consideradas zona industrial para la implantación de nuevas empresas.
Actualmente, los sectores de servicios y turismo adquieren creciente importancia, aprovechando la cercanía a espacios de gran valor natural como la Caldera de Taburiente. El sector terciario concentra el grueso de la actividad económica municipal, complementado por pequeñas iniciativas agrícolas y un incipiente turismo de naturaleza.
Fiestas y Tradiciones
Las festividades más importantes de El Paso giran en torno a la romería de la Virgen del Pino, patrona del municipio, celebrada el primer domingo de septiembre. La festividad congrega a romeros en la ermita ubicada preto de la Cumbrecita para una misa, procesión, comida comunitaria, carrera de caballos y recitales de poesía con los famosos Versadores, una de las joyas etnográficas del patrimonio inmaterial de La Palma.
Cada tres años, el segundo sábado de agosto se celebra la Bajada de la Virgen, ceremonia en la que la imagen es trasladada desde la ermita hasta el centro de la ciudad, donde permanece hasta la víspera de su onomástica (8 de septiembre), cuando es llevada nuevamente a la ermita. Durante estas celebraciones se organizan exposiciones, conciertos musicales, danzas, juegos tradicionales y jornadas de cine que convierten estas fechas en momentos centrales de la vida comunitaria.
El Carnaval y la festividad del Sagrado Corazón, con procesiones entre arcos y alfombras florales, completan el calendario festivo municipal.
Artesanía Tradicional
El municipio mantiene viva una tradición artesanal de gran valor histórico: la producción de seda en telar manual, cuyo origen se remonta al siglo XVI. Esta práctica continúa activa en el taller de Las Hilanderas, constituyendo un ejemplo único en Canarias de preservación de técnicas textiles ancestrales.
Cuándo Ir y Qué Ver
El Paso ofrece un destino incomparable para quienes desean explorar la naturaleza volcánica de Canarias en su estado más puro. Las mejores épocas para visitar son primavera (marzo a mayo) y otoño (septiembre a noviembre), cuando las temperaturas son templadas y las precipitaciones menos frecuentes. El invierno, aunque suave en el casco urbano, permite acceder a las cumbres de la Caldera con nieve, ofreciendo espectaculares vistas panorámicas. El verano es muy seco, con pocas precipitaciones excepto durante episodios convectivos sahariano que pueden provocar lluvia torrencial puntual.
Entre los atractivos principales destaca una visita al Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, accesible mediante rutas a pie de mayor o menor dificultad. El Barranco de las Angustias ofrece una de las caminatas más icónicas de Canarias. La ermita de la Virgen del Pino y su milenario ejemplar de pino canario constituyen un destino de peregrinación natural. Las vistas desde el Roque de los Muchachos, aunque requieren acceso a carretera de alta montaña ocasionalmente cerrada por hielo, ofrecen perspectivas únicos de la isla y el océano.
Planifica tu Visita
El Paso cuenta con acceso por carretera desde la capital municipal de La Palma, Santa Cruz de La Palma, ubicada a unos 30 kilómetros. El municipio dispone de servicios básicos incluyendo alojamientos rurales, restaurantes locales y comercios. Se recomienda llevar ropa de abrigo incluso en verano, dado que la altitud puede provocar cambios térmicos bruscos. Las infraestructuras de senderismo están bien señalizadas, aunque es recomendable obtener mapas actualizados e información en centros de visitantes locales antes de emprender rutas por la Caldera. El acceso a la Caldera es exclusivamente a pie; no existe infraestructura de vehículos motorizados en su interior, preservando así su carácter prístino.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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