📝 Contenido:
- La Unión: el enclave minero de Murcia que aún no ha recuperado la gente que tuvo
- Lo que Cuentan los Censos de La Unión
- De El Garbanzal a La Unión: un Nombre de 1868
- Portmán: el Puerto que Abastecía a Roma
- Dos Milenios de Minas, Cerradas en 1991
- El Cante de las Minas
- Cuándo Ir a La Unión
- Planifica tu Visita a La Unión
- Otros Pueblos de Murcia
La Unión: el enclave minero de Murcia que aún no ha recuperado la gente que tuvo
Hay un detalle del mapa de La Unión que no se olvida: su término municipal es un enclave dentro del de Cartagena. Está rodeado por completo por su vecino, salvo en el frente sur, donde linda con el Mediterráneo. Son 25 km² en los que viven 21.380 personas (INE 2025), en la comarca del Campo de Cartagena, Región de Murcia.
Ese dibujo tan extraño tiene una explicación concreta y una fecha: La Unión existe porque unas pedanías mineras decidieron separarse de Cartagena cuando el plomo y la plata valían dinero. Y el censo actual, que parece un máximo, en realidad no lo es: hace poco más de un siglo, en pleno auge de las minas, aquí vivía más gente que hoy.
Lo que Cuentan los Censos de La Unión
La serie 2001-2025 es casi una línea recta ascendente, con una sola pausa.
- 2001: 14.793 habitantes.
- Subida sostenida: 15.599 en 2005, 17.107 en 2008, 18.366 en 2010, 19.263 en 2013, 19.630 en 2016, 19.907 en 2018 y 20.225 en 2019.
- Única pausa: entre 2020 y 2021 el padrón se queda prácticamente igual, en 20.538 y 20.536. Dos habitantes de diferencia.
- Tramo final: 20.656, 20.897, 21.153 y 21.380 en 2025.
En veinticuatro años La Unión ha ganado 6.587 habitantes, un crecimiento del 45 %, y el dato de 2025 es el máximo de esta serie. Pero aquí hay que ser preciso, porque la cifra engaña: no es el máximo histórico del municipio. A finales del siglo XIX y comienzos del XX, La Unión superaba los 30.000 habitantes. Tras la Primera Guerra Mundial, la caída de la demanda de plomo —hasta entonces usado, entre otras cosas, para fabricar proyectiles— provocó una severa decadencia y un éxodo que le hizo perder la mitad de su población. El mínimo histórico se alcanzó en 1940, y desde entonces la tendencia general ha sido ascendente.
Dicho de otro modo: lo que la serie moderna muestra no es un municipio que crece hacia lo desconocido, sino uno que lleva ochenta y cinco años recuperando lo que perdió, y que todavía está lejos de las cifras de su época dorada.
De El Garbanzal a La Unión: un Nombre de 1868
El 1 de enero de 1860, las corporaciones pedáneas de El Garbanzal, Herrerías y Portmán se separaron de Cartagena para fusionarse en un municipio propio con el nombre de Villa de El Garbanzal. El motivo era puramente económico: la minería del siglo XIX estaba dando dinero rápido y abundante en la sierra litoral.
El nombre no duró. Las desavenencias entre los pobladores de los dos caseríos principales, El Garbanzal y Herrerías, fueron tales que el joven municipio tuvo que cambiar de denominación. Ocurrió en 1868, cuando Juan Prim, camino de Cataluña proclamando la revolución de La Gloriosa, decidió fusionar las poblaciones. De ahí salió el topónimo actual: La Unión, un nombre que literalmente conmemora el final de una pelea vecinal. En 1894 la villa recibió el título de ciudad.
La inmigración marcó su carácter. Llegaron andaluces de Almería, Jaén y Granada a trabajar en las minas, y eso dio a la ciudad un perfil etnocultural muy afín al de la Andalucía oriental, que se nota todavía hoy en su música. El dialecto local es murciano con algunos catalanismos y vestigios aragoneses, visibles en topónimos como Calblanque (Cap Blanc) o Carmolí (Cap del Molí).
Portmán: el Puerto que Abastecía a Roma
La pedanía de Portmán alberga el asentamiento más antiguo del municipio, y su nombre lo delata. No viene de un Port Many catalán, como se ha repetido, sino de una forma romance Port Mágn o Port Mán, anterior a la presencia catalana, cuya evolución fonética quedó estancada porque la transmitió el árabe durante la ocupación musulmana —está atestiguada la forma Burtuman al-Kabir, "Burtumán el Grande"—. El étimo remoto es el latín Portus Magnus, el "gran puerto". Localmente se pronuncia Pormán o Polmán.
Ese gran puerto hizo honor a su nombre durante siglos. Por Portmán salían, desde las minas romanas de Carthago Nova, lingotes de plata, plomo, hierro y cinc hacia todo el Imperio. La arqueóloga Eulalia Sintas Martínez estudió esos restos y concluyó que la zona fue la principal suministradora de plata y plomo de todo el Imperio romano en época republicana. En 1243, el futuro Alfonso X el Sabio integró el territorio en la Corona de Castilla por el Tratado de Alcaraz.
Dos Milenios de Minas, Cerradas en 1991
La historia de La Unión es inseparable de la de sus minas, y no es una historia amable. Los trabajadores no tenían garantías laborales y las condiciones eran de semiesclavitud, con exposición a sulfatos y sílice —de ahí la silicosis—. Los heridos eran tan habituales que se creó un espacio exclusivo para ellos, el Hospital de Caridad de Portmán. De ese escenario surgieron protestas sindicales, habitualmente reprimidas, como en los sucesos del Descargador de 1916.
Buena parte de la fortuna generada se marchó del municipio. Con la plata de estas minas se construyeron, por ejemplo, el Palacio de Aguirre y la casa señorial de la calle Jabonerías de Cartagena, hoy parroquia de San Antonio.
El declive empezó a partir de 1919, al agotarse los yacimientos. Hubo una reactivación desde los años cincuenta, reaprovechando zonas ya explotadas y materiales de desecho; entre 1957 y 1988, la multinacional Peñarroya mantuvo un monopolio en la Sierra Minera. En 1991, después de dos mil años de explotaciones, las minas cerraron definitivamente: los criaderos estaban agotados y la contaminación de Portmán generaba una alarma social creciente.
Hubo otra pérdida, documental: en 1940 un incendio destruyó el Ayuntamiento y sus archivos, lo que todavía hoy dificulta estudiar la historia de la ciudad. Y otra arquitectónica: gran parte de la arquitectura decimonónica fue derribada, aunque quedan el antiguo mercado y las casas Plazas y Piñón, en las calles Mayor y Real.
El Cante de las Minas
Lo que las minas dejaron, además de agujeros, fue un género musical. Desde su institución en 1960, el Festival del Cante de las Minas ha alcanzado gran celebridad internacional: cada año cobran vida aquí la taranta, la minera, la cartagenera y la murciana, junto al resto de palos del flamenco jondo. Por su escenario han pasado Paco de Lucía, Diego el Cigala, Enrique Morente y Miguel Poveda, este último ganador de la competición antes de consagrarse.
La otra herencia es visitable desde mediados de 2010: la mina Agrupa Vicenta, recuperada para el público dentro del Parque Minero de La Unión, recrea las condiciones y la actividad reales de estos espacios. Es la pieza turística principal de un municipio que, agotadas sus explotaciones, se ha ido convirtiendo en ciudad dormitorio de Cartagena.
Cuándo Ir a La Unión
La fecha la marca el festival. El Cante de las Minas es el momento del año en que esta ciudad de 21.000 habitantes se convierte en el centro del flamenco español, y es también cuando el alojamiento en la zona se tensiona: conviene reservar pronto y consultar el calendario del año en curso.
Fuera de esas fechas, la visita gira en torno al Parque Minero y a la mina Agrupa Vicenta. Ahí la ventaja está en primavera y otoño: la bajada al interior es cómoda en cualquier época, pero los recorridos exteriores por la sierra minera, sin apenas sombra, son mucho más llevaderos fuera del verano. Si el plan incluye vino, en La Unión, Cartagena, Torre Pacheco y Fuente Álamo se produce tinto y blanco amparados por la denominación vinos de la tierra.
Planifica tu Visita a La Unión
- Región: Murcia, comarca del Campo de Cartagena. Partido judicial de Cartagena.
- Población: 21.380 habitantes (INE 2025).
- Superficie: 25 km². Altitud: 86 m.
- Código INE: 30041.
- Pedanías: Roche y Portmán, esta última en la costa.
- Tren: línea C-1 de Cercanías Cartagena, con estación en el núcleo urbano y tres apeaderos: Sierra Minera, La Unión Vieja y La Esperanza.
- Carretera: atravesada por la N-332, con accesos por CT-32, CT-34 (Alumbres), RM-12 (El Algar) y varias comarcales hacia Roche y Los Camachos.
- Autobús: servicio urbano con Cartagena y líneas interurbanas de la marca Movibus.
- Web municipal: ayto-launion.com
Un consejo de recorrido: La Unión se entiende mejor si se visita en este orden. Primero la mina, para ver de dónde salía todo. Después Portmán, para ver por dónde salía. Y al final el casco urbano, con el antiguo mercado y las casas que levantó aquel dinero, para ver lo poco que se quedó aquí.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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