Valencia de Don Juan, conocida popularmente como Coyanza, se levanta sobre un cerro junto al río Esla, en el sureste de la provincia de León. Con algo más de 5.100 habitantes, es hoy la localidad principal de toda la comarca, un papel que ha ido ganando desde que superó por primera vez en su historia los 5.000 habitantes en 2009, en pleno auge de su industria y de un turismo veraniego muy particular: cada año, cientos de asturianos llegan a pasar el verano a Valencia de Don Juan, llegando a triplicar la población del municipio en los meses estivales. Su nombre actual, adoptado en el siglo XIII en honor al infante portugués Juan, sustituyó al histórico Coyanza, que todavía perdura en el escudo de la ciudad y en el gentilicio de sus habitantes, los coyantinos.
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Geografía
La ciudad se asienta a 765 metros de altitud sobre un cerro que domina la vega del Esla, el principal río de la provincia de León y afluente del Duero, cuya ribera se encuentra apenas veinte metros más abajo. El relieve del municipio, de 58,5 kilómetros cuadrados, es suave salvo por ese cerro y por las cárcavas que surcan su ladera hacia el río. Desde época muy antigua se han aprovechado las aguas del Esla mediante cauces artificiales para el riego y los molinos harineros, entre ellos el cauce de los Molinos, del siglo XVI, y la presa de San Marcos, de la misma época. El clima mediterráneo continentalizado trae veranos calurosos e inviernos muy fríos, con heladas frecuentes y alguna nevada ocasional.
Historia
El solar que ocupa hoy el castillo de Valencia de Don Juan lleva habitado de forma continuada más de 3.000 años: las excavaciones han documentado cerámicas de la Edad del Bronce Final, restos de la Primera Edad del Hierro —incluida la pieza de hierro más antigua conocida en la provincia de León— y un importante poblado de época vaccea en la Segunda Edad del Hierro, con calles empedradas y cimentaciones de cabañas circulares. En época romana, bajo el nombre de Coviacense Castrum, y después visigoda, la plaza amurallada resistió el ataque del rey godo Teodorico II en el año 457, aunque siglos más tarde no pudo resistir el asalto de Almanzor en el 996. En 1055, Coyanza fue sede del célebre Concilio convocado por Fernando I de León, que estableció la adopción del rito romano frente al visigodo y subordinó las diócesis del reino a la autoridad papal, un episodio que marcó la vida religiosa de toda la España cristiana de la época.
Durante la Edad Moderna, dos coyantinos dejaron huella al otro lado del Atlántico: Alonso Arias de Villasinda fundó en Venezuela la ciudad de Valencia, hoy una de las más pobladas del país, con el nombre de su localidad natal, y fray Martín de Valencia encabezó en 1524 el primer grupo de religiosos que evangelizó sistemáticamente el centro de México y Guatemala. Ya en el siglo XX, Valencia de Don Juan vivió uno de los episodios de resistencia civil más recordados del tardofranquismo: en mayo de 1975, el anuncio de que se instalaría una central nuclear en el término municipal provocó manifestaciones masivas de protesta, con detenciones que llegaron a afectar al propio alcalde, José María Alonso Alcón. La presión popular logró que el proyecto no se materializara nunca, un triunfo poco habitual frente a las autoridades de la época.
Patrimonio
El castillo de Valencia de Don Juan, de estilo gótico militar y construido en el siglo XV, es el monumento más emblemático de la ciudad y hoy acoge un museo propio sobre su historia. La iglesia de Nuestra Señora del Castillo Viejo, del siglo XVII, guarda la imagen gótica en piedra policromada de la patrona de la ciudad, del siglo XIII, mientras que el Bendito Cristo de Santa Marina, una talla flamenca del siglo XV, es el patrón venerado en las procesiones de Semana Santa. El Palacio de los Valdés, del siglo XVII, y la Casa del Arco, en la calle Mayor y del siglo XVI, completan el patrimonio civil del casco histórico, junto al puente sobre el Esla obra del ingeniero José Eugenio Ribera, de 1910. La ciudad cuenta además con el Museo de la Indumentaria Tradicional Leonesa, dedicado al traje popular de la región.
Economía
La economía coyantina combina una industria notable con un fuerte papel como centro de servicios de toda la comarca: el sector secundario representa en torno a un tercio del empleo local, con empresas como Ceranor, dedicada a la cerámica y los materiales de construcción, Garnica Plywood, en el sector de la madera abastecida por las choperas de la ribera del Esla, y Composites, vinculada a la industria eólica. El Ayuntamiento ha planificado ampliar en más de 400.000 metros cuadrados el suelo industrial del polígono El Tesoro para atender la demanda creciente de nuevas empresas. El sector primario, antes columna vertebral de la economía local, ha quedado hoy casi testimonial, limitado a cereal de secano y maíz de regadío, con una cabaña ovina muy reducida. El cultivo de la uva prieto picudo, en cambio, vive un repunte gracias a la Denominación de Origen Tierras de León, cuya sede se encuentra precisamente en Valencia de Don Juan.
Fiestas
Las fiestas patronales se celebran el 8 de septiembre, en honor a la Virgen del Castillo Viejo, y el 14 de septiembre, dedicadas al Cristo de Santa Marina. La Semana Santa coyantina goza de gran devoción y de pasos de notable calidad artística, con la procesión del Santo Entierro, en la noche del Viernes Santo, como momento culminante. El fin de semana anterior al Domingo de Ramos se celebra la Romería de San Lázaro, con la curiosa tradición de "correr la tortilla" el domingo tortillero, y desde 1975 se celebra a primeros de agosto el Día de Asturias, una fiesta dedicada al numeroso colectivo asturiano que veranea en la ciudad, con reparto del tradicional bollo preñao. La Feria de Febrero, que se celebra desde 1920 y está dedicada al sector agropecuario, completa un calendario festivo que combina tradición religiosa y vocación comarcal.
Cuándo ir
El verano es, paradójicamente, la temporada de mayor actividad en Valencia de Don Juan, cuando la llegada de veraneantes asturianos triplica la población y llena el complejo polideportivo municipal, con sus piscinas al aire libre, hasta superar las 200.000 visitas anuales. Septiembre, con las fiestas patronales, ofrece una alternativa menos masificada pero igualmente animada, y la Semana Santa es la cita ineludible para quien quiera ver procesionar las tallas más valiosas de la ciudad. La Feria de Febrero, en pleno invierno, muestra en cambio la cara más tradicional y agropecuaria del municipio, lejos del bullicio veraniego.
Planifica tu visita
Valencia de Don Juan está bien conectada por carretera con las autovías Ruta de la Plata, Valladolid-León y el Camino de Santiago, y cuenta con el aeropuerto de León a solo 38 kilómetros. La visita puede organizarse en torno al castillo y su museo, la iglesia de Nuestra Señora del Castillo Viejo y el casco histórico de la calle Mayor, y completarse con un paseo junto al Esla y su puente de 1910. Para quien quiera profundizar en la gastronomía local, el bacalao a la molinera, los batallones y el queso de la zona, junto a los vinos de la Denominación de Origen Tierras de León, resumen bien la cocina de una comarca que vive entre el río, el cereal y la viña.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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