Minas de Riotinto. Pueblos de Huelva

Minas de Riotinto: la "colonia británica" que inventó el fútbol en España

Minas de Riotinto, en el corazón de la Cuenca Minera de Huelva, no es un pueblo andaluz cualquiera. Durante más de medio siglo, este municipio de 3.698 habitantes funcionó casi como un enclave inglés: aquí se instaló una colonia británica que trajo sus propias costumbres, su propio club social y, según varias fuentes, el primer fútbol que se jugó en suelo español.

Geografía: un paisaje reescrito por la minería

Situado en el centro de la Cuenca Minera onubense, a 416 metros de altitud y 74 kilómetros de Huelva capital, el término de Minas de Riotinto está formado por el casco urbano y los pequeños núcleos de Alto de la Mesa y La Dehesa. El paisaje, de cerros y colinas erosionadas, ha sido transformado por siglos de actividad minera: zonas enteras, como el antiguo Llano de los Tesoros, han desaparecido literalmente bajo las explotaciones. Predominan los pinares, con especies como la Erica andevalensis, exclusiva de suelos con alta concentración de metales.

Uno de los distritos mineros más importantes de la Antigüedad

El geógrafo griego Ptolomeo ya mencionó la existencia de Urium, núcleo minero y administrativo situado en lo que hoy es Minas de Riotinto, conectado por calzada con otras ciudades del suroeste de Hispania. Hubo explotaciones desde la Edad del Cobre y el Bronce, pero fue en época romana cuando la extracción alcanzó su mayor intensidad, hasta decaer en el siglo II y mantenerse habitado el poblado minero hasta los siglos IV-V. Los yacimientos permanecieron después inactivos durante siglos, hasta que en 1725 el ingeniero sueco Liebert Wolters Vonsiohielm obtuvo de la Corona una concesión de treinta años para reactivarlos, lo que dio origen al pueblo de Río-Tinto junto al Filón Sur.

Cuando los ingleses llegaron a Riotinto

Minas de Riotinto se independizó de Zalamea la Real en 1841, pero el hecho decisivo llegó en 1873, cuando las minas fueron adquiridas por un consorcio que las transfirió a la británica Rio Tinto Company Limited (RTC). La compañía construyó un ferrocarril de vía estrecha hasta el puerto de Huelva, inaugurado en 1875, y la población se disparó: de 4.957 habitantes en 1877 a 11.603 en 1900. La RTC levantó poblados obreros —Alto de la Mesa, El Valle, La Atalaya, La Naya, Río Tinto-Estación, La Dehesa— y, aparte, un barrio residencial de estilo victoriano para sus directivos, técnicos e ingenieros británicos: Bellavista. Allí, la colonia inglesa vivía en torno al Club Inglés, fundado en 1878, practicando críquet, bádminton, tenis, fútbol y polo, con un nivel de vida muy superior al de los barrios obreros españoles. Se ha llegado a decir que, durante aquellos años, Riotinto fue prácticamente una colonia británica.

Fue precisamente esa colonia la que trajo el fútbol a la zona a finales del siglo XIX, fundando el Río Tinto Foot-Ball Club y disputando allí algunos de los primeros partidos jugados en España, lo que ha llevado a considerar a Minas de Riotinto como una de las cunas de este deporte en el país. El actual Riotinto Balompié, fundado en 1914, sigue siendo el equipo local, y desde 1992 funciona también un Club de Golf en la propia Corta Atalaya.

El antiguo pueblo de Riotinto fue desapareciendo por el avance de las propias explotaciones: en 1902 se hundió un tramo tras un movimiento de tierras en el Filón Sur, y en enero de 1908 se derrumbaron unas doscientas casas más. La RTC aprovechó para planificar un nuevo barrio en El Valle, donde se acabó articulando el núcleo actual del municipio. Tras años de protestas obreras —como la huelga de 1888, conocida como "el año de los tiros", o la de 1920, que paralizó toda la cuenca minera durante un año—, la propiedad pasó a manos españolas en 1954.

Del cierre de las minas al Parque Minero

La actividad minera entró en declive a partir de los setenta: la Corta Atalaya cerró en 1992 y, en 2001, cesó también la explotación de Cerro Colorado tras el fracaso de una gestión directa por los propios trabajadores. Para entonces ya se había puesto en marcha, en 1992, el Parque Minero de Riotinto, de la Fundación Río Tinto, que reconvirtió el patrimonio industrial en atractivo turístico: el Museo Minero, el ferrocarril turístico —con una de las locomotoras de vapor más antiguas de España todavía en servicio— y la Casa 21 del barrio de Bellavista. En 2015, la empresa chipriota Atalaya Mining reactivó la explotación del yacimiento de Cerro Colorado, poniendo fin a más de una década sin actividad minera.

La magnitud de lo que hay bajo tierra en Riotinto es difícil de imaginar: el depósito ha llegado a contener unos 600 millones de toneladas de sulfuros masivos y 2.000 millones de toneladas de stockwork, un total de 42 millones de toneladas de metales —9 de cobre, 15 de zinc y 18 de plomo— además de 1.037 millones de onzas de plata y 11 millones de onzas de oro. En 2005, la zona minera de Riotinto-Nerva fue declarada bien de interés cultural con la categoría de sitio histórico.

Patrimonio: de Bellavista al barrio obrero de El Valle

El 90 % del conjunto arquitectónico del casco urbano está ligado al patrimonio industrial. Entre los edificios civiles destacan la Casa de Dirección, antigua sede administrativa de la RTC, la Casa del Consejo —residencia del director general—, el Archivo Histórico Minero y el propio Club Inglés. El patrimonio minero-industrial suma la Corta Atalaya, hoy semiinundada, el Ferrocarril de Riotinto, la Fundición de Piritas y el Museo Minero, instalado en el antiguo Hospital Minero de la RTC. En el apartado religioso sobrevive la capilla presbiteriana y el cementerio protestante de Bellavista, construidos para la colonia británica, junto a los templos católicos de los poblados obreros de El Valle y La Dehesa.

Lo que cuentan los censos de Minas de Riotinto

La serie de población, de 25 años seguidos, de 2001 a 2025, registra su máximo en el primer dato, con 4.825 habitantes en 2001, y un declive casi ininterrumpido desde entonces hasta los 3.698 actuales: una pérdida del 23 % en apenas dos décadas y media. El dato de esta serie, además, es ya muy inferior al que tuvo el pueblo en su época de mayor esplendor minero: entre 1890 y 1930 la población se mantuvo en torno a los 10.000-11.000 habitantes, el triple de la actual. La crisis de la minería desde los años setenta, con el consiguiente cierre de explotaciones y la emigración hacia otros puntos del país, explica una caída que ni el turismo industrial ni la reciente reapertura de Cerro Colorado han logrado revertir todavía.

Planifica tu visita a Minas de Riotinto

Minas de Riotinto se encuentra a 74 kilómetros de Huelva capital, en plena Cuenca Minera. El Parque Minero organiza visitas al Museo Minero, al ferrocarril turístico y a las propias explotaciones mineras, como la Corta Atalaya o la cercana mina de Peña del Hierro. Una visita completa puede combinar esas instalaciones con un paseo por el barrio inglés de Bellavista, testigo de una época en la que este rincón de Huelva se pareció más a una ciudad victoriana que a un pueblo andaluz.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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