Palos de la Frontera. Pueblos de Huelva

Palos de la Frontera: el puerto que zarpó con Colón y estuvo a punto de desaparecer en Huelva

Palos de la Frontera tiene 12.938 habitantes (INE 2025) y ocupa 49,3 km² a unos 14 kilómetros de la capital onubense. Detrás de esa cifra hay un contraste difícil de creer: un pueblo que preparó el viaje que cambió el mundo y que, dos siglos después, se quedó con poco más de un centenar de vecinos. Repasamos cómo pasó de puerto de las carabelas a municipio agrícola e industrial, qué se conserva de aquella época y qué merece la pena ver hoy.

Lo que Cuentan los Censos de Palos de la Frontera

La serie oficial de población arranca en 2001 y no tiene huecos. En esos veinticinco años el municipio pasó de 7.337 a 12.938 habitantes, un 76 % más. Solo hay un retroceso en toda la serie: en 2015 bajó de 10.414 a 10.365 personas, una pérdida de 49. Desde 2019 el ritmo ha sido más firme, con cerca de 1.650 vecinos nuevos hasta 2025, y el crecimiento anual ha sido continuo desde 2016.

Conviene matizar el dato. Como la serie empieza en 2001, el 12.938 de 2025 es el mayor dato de la serie, no el máximo histórico del municipio. Las fuentes antiguas hablan de unos 2.700 habitantes en 1478 y de solo 125 a mediados del siglo XVIII, pero son cifras de otra época y no se pueden comparar con el padrón actual.

Del puerto de las carabelas a los 125 vecinos

Durante el siglo XV la villa vivía de la pesca y del comercio con la costa de Guinea, y llegó a ser un núcleo de unos 2.700 habitantes. Cuando los Reyes Católicos concentraron el comercio con las Indias en Sevilla y crearon la Casa de Contratación en 1503, los puertos de la costa andaluza quedaron fuera del tráfico ultramarino. Los armadores y marinos más capaces emigraron a América o a Sevilla. En 1508 la villa había bajado a unos 400 vecinos, y a mediados del siglo XVI apenas tenía barcos.

El declive fue tan fuerte que el pueblo estuvo a punto de desaparecer. Durante más de tres siglos la gente sobrevivió con una agricultura y una ganadería escasas, y a mediados del XVIII quedaban 125 habitantes. La recuperación empezó a finales de ese siglo, cuando inversores catalanes apostaron por el viñedo. Según la historia local recogida en Wikipedia, la población no volvió a las cifras del siglo XV hasta mediados del XX. Es un buen ejemplo de cómo una ciudad puede perder su razón de ser cuando cambian las rutas comerciales.

Los Pinzón y el viaje que salió de Palos

El 3 de agosto de 1492 salieron del puerto de Palos la carabela La Pinta, la carabela La Niña y la nao Santa María, con Cristóbal Colón al mando. Colón tenía un problema grave: las ordenanzas del pueblo prohibían fletar barcos a quien no tuviera participación en el señorío de la villa, y le costaba reclutar tripulantes. La Corona compró en junio de 1492 la mitad del señorío al conde de Cifuentes por 16.400.000 maravedíes, pero fue la familia Pinzón la que resolvió el problema. Martín Alonso Pinzón, capitán de La Pinta y líder natural de los marineros, aportó medio millón de maravedíes de su fortuna y consiguió que los marinos de la comarca se embarcaran.

La Santa María se perdió en tierras americanas, pero los otros dos barcos regresaron a Palos por separado el 15 de marzo de 1493. Vicente Yáñez Pinzón, capitán de La Niña, hizo después varios viajes por cuenta propia o de la Corona: llegó a Brasil y exploró el Amazonas. Por eso, aunque la gesta es universal, en Palos se nota como algo propio: sus marinos, sus barcos y sus familias.

Un nombre prestado y los frailes de La Rábida

Palos tuvo durante mucho tiempo un nombre que no era del todo suyo. Hasta comienzos del siglo XVII se llamó solo Palos, pero a mediados del XVI los cronistas de Indias Gonzalo Fernández de Oviedo y Francisco López de Gómara creyeron que Palos y Moguer eran un mismo pueblo y crearon el «Palos de Moguer», que se extendió por enciclopedias y manuales. Según el historiador Julio Izquierdo Labrado, en mayo de 1642 el concejo adoptó el nombre actual, Palos de la Frontera, aprovechando el paso de tropas portuguesas por la zona, para que el «apellido» tapara la confusión.

El convento franciscano de La Rábida, dentro del término, fue el apoyo de Colón cuando dudaba. Desde allí se impulsó la evangelización de América: varios frailes palermos marcharon a México y Lima, entre ellos fray Juan de Palos, uno de los llamados Doce Apóstoles de México, y el obispo fray Juan Izquierdo, organizador de la Iglesia en Yucatán, que impulsó la conclusión de la catedral de Mérida.

Del fresón a la refinería: la economía de hoy

El motor económico actual es el campo. Desde finales del siglo XX, el fresón de Palos se cultiva en regadío y se exporta a buena parte de la Unión Europea. El término tiene 879 hectáreas de cultivos herbáceos y 142 de leñosos, sobre todo fresa, olivar, melocotonero y triticale. La captura de marisco, que fue la base de la vida marinera, ha retrocedido mucho desde el siglo pasado.

La industria pesa más de lo que sugiere el tamaño del municipio. La refinería de La Rábida empezó a funcionar en 1967 con una capacidad de dos millones de toneladas de crudo al año. Tras varias ampliaciones tiene ahora 9,5 millones de toneladas y, según la fuente, 840 empleados. Esa presencia industrial convive con el paisaje de marismas y campiña que el término conserva hacia el sur, entre el río Tinto y la costa.

Cuándo Ir a Palos de la Frontera

• 15 de marzo y el fin de semana siguiente: Feria medieval del Descubrimiento, por el regreso de las carabelas. Está declarada Fiesta de Interés Turístico de Andalucía.
• 23 de abril: San Jorge Mártir, patrón del pueblo, con procesión por la tarde.
• 3 de agosto: se conmemora la salida de las carabelas.
• 15 de agosto: procesión de Nuestra Señora de los Milagros por las calles del pueblo.
• Último fin de semana de agosto: romería de la patrona en el paraje de La Rábida.
• 12 de octubre: se recuerda el Descubrimiento de América.

Planifica tu Visita a Palos de la Frontera

Palos está a unos 14 kilómetros de Huelva y a 9 de Moguer. Las playas de Mazagón, que comparten ambos municipios, quedan a pocos kilómetros. Estos son los puntos que merecen tiempo:

• Iglesia de San Jorge Mártir: gótico-mudéjar, con la Puerta de los Novios. Dentro hay una Santa Ana de alabastro del siglo XIII, un retablo cerámico toscano del siglo XVII y frescos renacentistas del XVI. Allí se leyó la Real Provisión que ordenaba preparar las carabelas.
• La Fontanilla y el Muelle de la Calzadilla: la primera, junto al lugar del que zarpó la expedición de 1492; el segundo, desde el que salió el hidroavión Plus Ultra hacia Buenos Aires el 22 de enero de 1926.
• Casa Museo de Martín Alonso Pinzón: con útiles de navegación y mapas de la gesta. Las visitas se hacen con cita previa en el Ayuntamiento.
• Monasterio de La Rábida: franciscano, en el término municipal, con la Virgen de los Milagros del siglo XV delante de la cual oraron Colón y sus marinos.
• Restos del castillo: junto a la iglesia, en un cabezo, con intervenciones arqueológicas repetidas.

Para horarios y cualquier gestión, lo más fiable es consultar al Ayuntamiento o su web, palosfrontera.com.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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