Cartes es un municipio de Cantabria situado en el eje del río Besaya, en una posición estratégica entre dos de los principales focos industriales de la comunidad autónoma, Torrelavega y Los Corrales de Buelna. Según el INE de 2025 tiene 5.874 habitantes en una superficie de 19,02 kilómetros cuadrados, con la villa capital asentada a 40 metros de altitud en la orilla izquierda del Besaya. Esa cercanía a los núcleos industriales ha convertido a Cartes en uno de los municipios demográficamente más dinámicos de Cantabria, con una población joven y en crecimiento continuo que casi se ha duplicado desde comienzos de siglo. Pero Cartes no es solo un municipio residencial de la periferia de Torrelavega: su villa capital conserva uno de los conjuntos históricos más homogéneos y mejor valorados de la región, declarado bien de interés cultural, cuyo caserío creció a lo largo de siglos siguiendo el trazado del antiguo Camino Real que comunicaba Castilla con el puerto de Santander.
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Geografía
El término municipal de Cartes limita al norte con Reocín, al oeste con Mazcuerras, al sur con Los Corrales de Buelna y al este con Torrelavega, ocupando una posición central en el valle del Besaya que ha determinado tanto su historia comercial como su reciente desarrollo demográfico. El relieve se articula en torno al propio río Besaya, que discurre junto a la villa capital, asentada a apenas 40 metros sobre el nivel del mar. El clima corresponde a la región atlántica española, de tipo templado húmedo con veranos frescos según la clasificación de Köppen: inviernos suaves, veranos frescos sin cambios bruscos estacionales, aire húmedo, nubosidad abundante y precipitaciones frecuentes repartidas a lo largo de todo el año, aunque las series climáticas de las últimas décadas muestran una ligera tendencia al calentamiento y a la reducción de las precipitaciones respecto a mediados del siglo XX.
Historia
La villa de Cartes fue históricamente cabeza administrativa del condado de Castañeda, bajo la titularidad señorial de los marqueses de Aguilar de Campoo, lo que explica la importancia institucional que llegó a alcanzar este pequeño núcleo cántabro. Su desarrollo urbano está estrechamente ligado al Camino Real que atravesaba el río Besaya por un puente de piedra del siglo XVIII, de cuatro ojos de medio punto y contrafuertes, a través del cual se canalizaba buena parte del comercio entre Castilla y el puerto de Santander; aquel camino fue reformado en 1789 bajo la dirección de Hilario Alonso de Jorganes. El caserío de la villa fue creciendo precisamente a lo largo de esa vía, con las casas adosadas unas a otras en hilera, configurando el trazado urbano que todavía puede apreciarse hoy. De los antiguos molinos que aprovechaban el curso del Besaya en este punto se conserva el de La Aceña, aunque muy transformado con el paso del tiempo. La relevancia histórica y paisajística de la villa llevó a Benito Pérez Galdós a ambientar en Cartes su novela Marianela, publicada en 1878, y fue también la razón por la que el conjunto urbano fue declarado bien de interés cultural, en la modalidad de conjunto histórico, el 29 de marzo de 1985.
Patrimonio
El elemento patrimonial más característico de la villa de Cartes es el conocido como Torreón de Cartes, una casona fortificada que atraviesa literalmente la calle principal, con sus torreones góticos de planta rectangular y dos grandes arcos ojivales en su parte inferior que datan del siglo XV. Alrededor de este torreón se despliega un conjunto urbano homogéneo de edificaciones de los siglos XV, XVII y XVIII, con fachadas de mampostería que, a pesar de pertenecer a distintas épocas, mantienen un estilo coherente reconocido oficialmente como conjunto histórico desde 1985. El municipio suma además otros dos bienes de interés cultural: la iglesia de Santa María, en Yermo, considerada una de las iglesias románicas de mayor calidad de toda la cuenca del Besaya y protegida desde 1930, cuyo alero principal conserva curiosas figuras eróticas talladas en piedra por los canteros medievales que la construyeron, y el conjunto histórico de Riocorvo, protegido desde 1981. A ello se suma un notable patrimonio hidráulico: ocho molinos del municipio fueron incluidos en 2003 en el Inventario General del Patrimonio Cultural de Cantabria, testimonio de la importancia que tuvo el aprovechamiento del agua del Besaya en la economía tradicional de la zona.
Economía
La economía de Cartes se apoya principalmente en el sector servicios, seguido muy de cerca por la industria, en buena medida gracias a la proximidad de los dos grandes focos industriales del valle del Besaya, Torrelavega y Los Corrales de Buelna, donde trabaja una parte importante de la población activa del municipio. El desarrollo industrial de Torrelavega ha sido históricamente determinante para la economía cartense, favoreciendo un crecimiento demográfico sostenido que ha convertido a Cartes en uno de los municipios más dinámicos de Cantabria. A este impulso se suma en los últimos años el efecto de la autovía de la Meseta, que ha mejorado sensiblemente las comunicaciones del municipio y, con ellas, sus posibilidades económicas, consolidando a Cartes como un núcleo de carácter mixto entre lo residencial y lo industrial dentro del área funcional de Torrelavega.
Fiestas
El calendario festivo de Cartes se reparte entre los distintos núcleos del municipio a lo largo de todo el año, comenzando el 5 de enero con la Cabalgata de Reyes en Mercadal y continuando en mayo con la fiesta de la Ascensión en la propia villa de Cartes. El verano concentra buena parte de la actividad festiva, con Santiago el 25 de julio en Santiago de Cartes, San Pantaleón el 27 de julio en Corral de Cohicillos, San Lorenzo el 10 de agosto en Mercadal y Sierra Elsa, y San Roque el 16 de agosto en Cartes, declarada fiesta de interés local. En septiembre destaca especialmente la romería de San Cipriano, el día 16, declarada fiesta de interés turístico regional, que parte en procesión desde la iglesia de la Inmaculada de Cohicillos hacia la pradera donde se celebra una de las romerías montañesas más tradicionales de la comarca, precedida un día antes por la subida en albarcas desde los torreones medievales de la villa. El otoño trae consigo la fiesta de la Magosta en Mijarojos y Mercadal, con el tradicional asado de castañas que da la bienvenida a la nueva estación, mientras que el año se cierra con la festividad de la Inmaculada el 8 de diciembre en San Miguel de Cohicillos.
Cuándo Ir
Septiembre es, con diferencia, el mes más recomendable para visitar Cartes, cuando la romería de San Cipriano y la subida en albarcas desde los torreones medievales permiten vivir en primera persona una de las tradiciones festivas más genuinas de la comarca del Besaya. El verano, con las fiestas de Santiago, San Pantaleón, San Lorenzo y San Roque repartidas entre los distintos núcleos del municipio, ofrece también un buen momento para conocer Cartes en pleno ambiente festivo, aprovechando además el clima suave característico de la Cantabria atlántica. El otoño, con la Magosta y sus castañas asadas, resulta perfecto para quienes prefieran un ambiente más tranquilo, mientras que cualquier época del año es buena para recorrer con calma el conjunto histórico de la villa, dado que su clima templado evita los extremos térmicos propios de otras zonas de España.
Planifica tu Visita
Cartes se encuentra muy bien comunicado gracias a su proximidad a Torrelavega y a la autovía de la Meseta, lo que facilita combinar la visita con un recorrido más amplio por el valle del Besaya y la costa cántabra. La propuesta de visita puede centrarse en el casco histórico de la villa, recorriendo la calle principal que atraviesa el Torreón de Cartes y las casonas de los siglos XV al XVIII, para después cruzar el puente de piedra del siglo XVIII sobre el Besaya, antiguo paso del Camino Real que inspiró a Pérez Galdós en su novela Marianela. Quienes dispongan de más tiempo pueden acercarse a Yermo para contemplar la iglesia románica de Santa María y sus curiosas figuras talladas, o al conjunto histórico de Riocorvo, completando la jornada con una visita al molino de La Aceña. La cercanía de Cartes a Torrelavega y a los Picos de Europa lo convierte en una base cómoda para quienes exploran el interior de Cantabria, especialmente recomendable si la visita puede coincidir con alguna de las numerosas fiestas patronales que se reparten por los núcleos del municipio a lo largo del año.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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