Barbate. Pueblos de Cádiz

Barbate: el pueblo que logró ayuntamiento en 1938 y recuperó su nombre en 1998, en Cádiz

Hay municipios jóvenes con historias muy antiguas, y Barbate es uno de los casos más claros de España. El ayuntamiento es reciente —se independizó de Vejer de la Frontera el 11 de marzo de 1938—, pero el sitio donde está lleva habitado desde el Paleolítico inferior y albergó una ciudad romana que exportaba garum a Roma. Entre medias, el pueblo pasó medio siglo con un nombre que no era el suyo: de 1950 a 1998 se llamó oficialmente Barbate de Franco, y solo el 7 de marzo de 1998, por decreto de la Junta de Andalucía, se eliminó el añadido.

El municipio reúne 22.635 habitantes en 143,36 km² de la comarca de La Janda, en la subcomarca de la Janda Litoral, a 14 metros de altitud y a 64 kilómetros de Cádiz capital. Está en la desembocadura del río Barbate, a un paso del cabo de Trafalgar, frente al que se libró la batalla que lleva su nombre.

Lo que Cuentan los Censos de Barbate

La serie disponible cubre 25 años consecutivos, de 2001 a 2025, y su lectura es poco habitual: lo que llama la atención no es el crecimiento ni la caída, sino la extraordinaria estabilidad. En un cuarto de siglo el padrón se ha movido siempre dentro de una horquilla de 1.063 personas, entre el mínimo de 21.914 habitantes de 2001 y el máximo histórico de 22.977, alcanzado en 2010. Eso es una variación total del 4,8 % en veinticinco años.

Dentro de esa calma hay, sin embargo, cuatro movimientos identificables:

• 2001-2010, subida lenta. De 21.914 a 22.977 habitantes, con incrementos de entre cien y trescientas personas por año y un pequeño retroceso en 2007.
• 2011-2019, desgaste continuado. Nueve años de descensos casi sin excepción, hasta los 22.518 habitantes de 2019. Son 459 vecinos menos que en el techo de 2010, el equivalente a un 2 %.
• 2020-2022, rebote. La serie se recupera hasta 22.872 en 2022, a solo 105 personas del máximo histórico.
• 2023-2025, nuevo retroceso. Tres años seguidos a la baja: 22.811, 22.709 y 22.635. En total, 237 habitantes menos desde 2022.

Respecto a su máximo de 2010, Barbate ha perdido un 1 % de población. Es una cifra modesta, pero marca una tendencia: el municipio está hoy más cerca de su mínimo de 2001 que de su techo de 2010, y la dirección de los últimos tres ejercicios es descendente. Para una localidad cuya economía ha dependido históricamente de la pesca, esa curva plana con dos descensos encadenados es un dato que vale más que cualquier descripción general.

Baesippo, la Ciudad del Garum

Antes de Barbate hubo Baesippo, una ciudad citada en los textos clásicos de Plinio el Viejo y Pomponio Mela. Era una ciudad estipendiaria del Imperio romano, es decir, tenía libertad para gobernarse a cambio de pagar un impuesto anual a Roma, y se situaba en la confluencia de dos calzadas: la Vía Heraclea y la Vía Asido.

Su gran negocio era el mar. Baesippo tuvo una importante industria pesquera y fue, junto a Baelo Claudia y Carteia, uno de los centros exportadores destacados de garum, la salsa de pescado que se cotizaba en Roma. El poeta romano Rufo Festo Avieno, en su poema geográfico Ora Marítima, se refiere en los versos 317 a 321 a las aguas del Besilo, que los historiadores identifican con el río Barbate; ambas palabras comparten raíz, Bes-ilo para el río y Baes-ippo para la ciudad.

Lo que acabó con ella fue la geografía que la había hecho rica. Estar a pocos kilómetros de las costas de África y contar con un río navegable convirtió a Baesippo en un objetivo fácil para piratas y corsarios, y ese acoso provocó el despoblamiento progresivo de la ciudad y de prácticamente todo el Estrecho, un condicionante que se mantuvo durante muchos siglos.

De Barbat a Barbate: Frontera, Piratas y Despoblación

Tras la caída de Roma, la era visigoda aceleró la desaparición de Baesippo. Los visigodos volcaron su atención en el mundo rural, en zonas como La Oliva y San Ambrosio, donde fundaron sendas ermitas que todavía dan nombre a esos pagos. Después llegaron los vándalos, la irrupción bizantina y, finalmente, la conquista musulmana.

Fueron los árabes, dentro de la cora de Sidonia, quienes crearon una fortaleza defensiva en la desembocadura del río y la llamaron Barbat, quizá rodeada de una pequeña aldea. Alfonso X el Sabio la reconquistó en el siglo XIII y la hizo depender de Vejer: una dependencia que duraría nada menos que hasta 1938.

La condición fronteriza y la piratería agravaron el vacío humano. El despoblamiento era tal que Alfonso XI, a mediados del siglo XIV, llegó a ofrecer el indulto a los homicidas que sirvieran en la defensa de Tarifa durante un año y un día. De ahí viene algo que todavía se dice: las almadrabas se ganaron mala fama por la condición de su gente, y nació la expresión «tomar la vía de Tarifa».

Más tarde, Juan II de Castilla donó Vejer y Barbate a Alonso Pérez de Guzmán, primer duque de Medina Sidonia, a cuya casa se concedió además el señorío de las almadrabas de la comarca.

Las Torres de Felipe II y el Castillo Desaparecido

En el siglo XVI, tras la expulsión de los árabes, los ataques de los piratas berberiscos se multiplicaron, impulsados por el enfrentamiento del Imperio turco con las potencias cristianas y por el desarraigo de los moriscos expatriados. La respuesta fue un programa defensivo a gran escala: Felipe II encargó a su comisionado real Luis Bravo de Laguna levantar torres vigía a lo largo de todo el litoral atlántico andaluz.

Junto a Barbate se construyeron:

• La torre del Tajo, sobre los acantilados.
• La torre de Meca.
• La torre de Cabo de Gracia, hoy el Faro de Camarinal.
• Y torres interiores para comunicarse con Vejer: la torre de Buenavista de San Ambrosio y la torre Corredera de Vejer.

A ellas se sumó el Castillo de Santiago, levantado junto al río Barbate para proteger su entrada y hoy desaparecido. El sistema funcionó: estas medidas resultaron exitosas y posibilitaron la repoblación de una zona que llevaba siglos vaciándose. Entre los siglos XVIII y XIX, sin embargo, Barbate siguió siendo una pequeña aldea de la que apenas queda constancia documental.

La Almadraba, un Oficio de Tres Mil Años

Si algo une todas las épocas de este lugar es el atún. Los fenicios, llegados a la costa gaditana en torno al siglo IX a. C., encontraron en las marismas del Barbate un enclave importante para extraer sal destinada a la salazón del pescado y para practicar la almadraba. El hallazgo de un ánfora de alabastro egipcia en el río sugiere que también fue un punto de relaciones comerciales.

Tres milenios después, el oficio sigue ahí. Barbate ha sido tradicionalmente una población pesquera, dedicada tanto a la pesca en los caladeros marroquíes como a la captura del atún mediante el arte tradicional de la almadraba, el mismo laberinto de redes fijas que explotaron fenicios, romanos y, más tarde, los duques de Medina Sidonia.

Hay otra institución local que merece ser conocida: las Hazas de la Suerte, tierras comunales cuyo usufructo se sorteaba entre la población. Los reyes las crearon como incentivo para proteger la frontera y repoblar la zona, y son uno de los sistemas de propiedad colectiva más singulares del sur de Europa.

La Breña, las Marismas y el Cabo de Trafalgar

El patrimonio natural del término es de primer orden y está formalmente protegido en varias capas:

• El parque natural de La Breña y Marismas del Barbate, que combina pinar, acantilado y marisma en un espacio muy reducido.
• El cabo de Trafalgar, declarado monumento natural, escenario frente al cual se desarrolló la batalla de Trafalgar.
• Parte del LIC Acebuchales de la Campiña Sur de Cádiz.

A esto se añade un patrimonio arqueológico extraordinario repartido por el término. En la sierra del Retín hay varias cuevas con arte rupestre sureño —La Fuente Santa, Las Marianas, Fuente Mariquilla— y ejemplos de megalitismo como los dólmenes del Caño Arado. Allí mismo se localiza el Peñón del Aljibe, un oppidum que pudo ser el núcleo principal de los pueblos prerromanos de la zona, turdetanos o bástulos, herederos de la civilización tartésica, con asentamientos cartagineses en su entorno.

Y en la laguna de la Janda están los yacimientos más antiguos: bifaces y hendidores del achelense medio, y luego las primeras sociedades campesinas desarrolladas entre el IV y el I milenio a. C., con el poblado de Los Charcones a la cabeza y asentamientos posteriores en la Fuente del Viejo, la Cañada de la Breña o El Chorro.

Planifica tu Visita a Barbate

• Dónde está: provincia de Cádiz, Andalucía, comarca de La Janda, subcomarca de la Janda Litoral, en la desembocadura del río Barbate.
• Cómo llegar: a 64 km de Cádiz, en plena costa atlántica entre Vejer y Zahara.
• Población: 22.635 habitantes; máximo histórico de 22.977 en 2010.
• Superficie: 143,36 km², con una densidad en torno a los 158 hab/km².
• Altitud: 14 metros; municipio llano y litoral.
• Código INE: 11007.
• Qué ver: el parque natural de La Breña y Marismas del Barbate, la torre del Tajo, el cabo de Trafalgar y el Faro de Camarinal.
• Información municipal: www.barbate.es.

Una recomendación: si solo vas a hacer una cosa, camina por los acantilados de La Breña hasta la torre del Tajo. Desde allí se ve a la vez el mar que trajo a los fenicios, la costa de África que obligó a construir la torre y la desembocadura del río que dio nombre a todo, desde Barbat hasta hoy. Es la manera más corta de recorrer tres mil años.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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