📝 Contenido:
- Castro Urdiales: la primera villa marítima de Castilla, con colonia romana propia
- Lo que Cuentan los Censos de Castro Urdiales
- Flaviobriga, la colonia que mandaba sobre nueve ciudades
- 1163: cuando Castro Urdiales se adelantó a Santander, Laredo y Bilbao
- El castillo de Fortunalis: de dónde sale el nombre
- Cuándo Ir a Castro Urdiales
- Planifica tu Visita a Castro Urdiales
- Otros Pueblos de Cantabria
Castro Urdiales: la primera villa marítima de Castilla, con colonia romana propia
En el año 74 d. C., el emperador Vespasiano convirtió en civitas un puerto del Cantábrico oriental y le dio un nombre nuevo: Flaviobriga. Esa colonia romana es el origen documentado de Castro Urdiales, el municipio más oriental de Cantabria, pegado ya al límite con Vizcaya. Mil años después, en 1163, sería la primera villa de toda la costa cantábrica en recibir fuero, y hoy tiene 33.450 habitantes en 96,72 km², a solo 19 metros sobre el nivel del mar. Pocos municipios españoles de este tamaño acumulan tantas primeras veces.
Lo que Cuentan los Censos de Castro Urdiales
La serie reúne 24 recuentos entre 2001 y 2025, y describe uno de los crecimientos más explosivos de toda la cornisa cantábrica, seguido de un frenazo y de una segunda subida.
El arranque son 20.981 habitantes en 2001. Lo que ocurre a continuación es una auténtica avalancha:
- 2004: 25.388 habitantes, más de cuatro mil en tres años.
- 2006: 28.542.
- 2008: 30.814, superando los treinta mil.
- 2012: 32.522, techo de ese primer ciclo.
En once años, Castro Urdiales había ganado 11.541 habitantes: un 55 % más de población, al ritmo de más de mil personas al año. Es el patrón clásico de un municipio litoral bien comunicado que recibe residentes y segunda residencia desde una gran área urbana próxima.
Después llegó el parón. Entre 2012 y 2015 el padrón pierde 689 habitantes, hasta quedarse en 31.833, y los años siguientes son de estancamiento casi plano: 31.901 en 2016, 31.817 en 2017 —otra pequeña bajada— y 31.977 en 2018.
La segunda subida arranca en 2019 y tiene un salto muy marcado en 2021, cuando el municipio pasa de 32.270 a 32.975: 705 habitantes más en un año, el mayor incremento desde 2010 y precisamente el ejercicio en que se recupera y supera el récord de 2012. De ahí en adelante, subidas sostenidas hasta el máximo histórico de 33.450 habitantes en 2025.
Visto en conjunto, desde 2001 el municipio ha sumado 12.469 vecinos, un 59 % de crecimiento, y su densidad actual ronda los 346 habitantes por kilómetro cuadrado.
Flaviobriga, la colonia que mandaba sobre nueve ciudades
Antes de Roma, la actividad humana en la zona pudo iniciarse en el primer milenio a. C., en el poblado autrigón de la Peña de Sámano. Allí se estableció la colonia romana de Portus Amanum, el puerto de los amanos, que Plinio el Viejo menciona en su Historia Natural junto al Castrum Vardulies, el castro de los várdulos.
El grupo tribal que habitaba el lugar, los sámanos, dio nombre al valle y al río de Sámano. Se les atribuye un nivel cultural alto, y la pieza que lo acredita es espectacular por lo pequeña: el llamado «Neptuno cántabro», una escultura de bronce de 14 centímetros que representa probablemente a una divinidad indígena sosteniendo un delfín en una mano y, en la otra, posiblemente un tridente. Vivían de la pesca, la agricultura y la ganadería, como confirman los restos de cerámica, de bronce y de hierro, además de trigo, conchas y excrementos hallados en la zona.
En el año 74 se establece la colonia de Flaviobriga, cuyo nombre honra a Vespasiano y cuya terminación -briga delata un origen inequívocamente céltico. No era un puerto menor: fue Colonia y Convento jurídico, con jurisdicción sobre nueve ciudades —Uxama, Segisamunculo, Antecuja, Deóbriga, Vindelia, Salionica, Tritium, Metallum y Viruesca—. Ptolomeo, por su parte, situaba esa parte de la costa en tierras de los autrigones, discrepancia que se ha explicado suponiendo que caristios y autrigones formaran parte de los várdulos.
1163: cuando Castro Urdiales se adelantó a Santander, Laredo y Bilbao
Tras el posible ataque de los normandos, que en 846 recorrieron el Cantábrico a sangre y fuego, las noticias fiables se interrumpen hasta el siglo XI. En 1037 el enclave queda integrado en el reino de Pamplona, y el 28 de mayo de 1040 García Sánchez III de Pamplona entrega en arras a su esposa Estefanía, entre otros territorios, Sámano y Castro. En 1102, con motivo de la visita del obispo de Burgos, el nombre aparece escrito como Castrum Ordiales.
El año clave es 1163. En Burgos, Alfonso VIII de Castilla concede a Castro Urdiales el privilegio de villazgo y fuero siguiendo el modelo de Logroño, con un objetivo estratégico: apoyar la comunicación marítima de Castilla con Inglaterra y Francia. Se convirtió así en la primera villa marítima castellana. Para medir lo que eso significa, basta comparar fechas:
- Castro Urdiales: 1163.
- Santander: 1187.
- Laredo: 1201.
- Bermeo: 1236.
- Bilbao: 1300.
Veinticuatro años por delante de Santander y ciento treinta y siete por delante de Bilbao. Parece que quien sugirió la decisión al monarca fue Lope Díaz de Haro, antiguo señor de Vizcaya y tenente de Castro-Urdiales y de las Merindades de Castilla Vieja.
La villa ejerció de potencia naval durante los siglos siguientes. Construía barcos en los astilleros de Sámano, sobre el río Brazomar; aportó naves y hombres a la marina de Castilla; vivía de la pesca, del comercio marítimo y de la caza de ballenas. Sus naves participaron en la conquista de Sevilla en tiempos de Fernando III, y en 1262, con Alfonso X, en la repoblación de Cádiz junto a las Cuatro Villas.
En 1296 se creó aquí la Hermandad de la Marina de Castilla con Vitoria, conocida como Hermandad de las Marismas, en la que entraron San Vicente de la Barquera, Santander, Laredo, Castro-Urdiales, Bermeo, Guetaria, San Sebastián y Vitoria. Su propósito era doble: proteger el comercio marítimo y aliarse con el rey para mantener los fueros y frenar los abusos de la nobleza. Mantuvo enfrentamientos continuos con los ingleses, especialmente con los asentados en Bayona.
Del siglo XIII es también la iglesia de Santa María de la Asunción, el gran templo gótico que domina la villa junto al mar y que sigue siendo su imagen más reconocible. Y de esta época viene la divisa de la ciudad, que ha sobrevivido hasta hoy en una de sus dos versiones; la otra se usó entre 1394 y 1471.
Un episodio más, por lo poco conocido: en 1360, el Príncipe Negro acudió en apoyo de Pedro I el Cruel frente a su hermano Enrique de Trastámara. Entre las condiciones del acuerdo, Pedro I se comprometía a cederle las villas de Bermeo, Castro-Urdiales y Bilbao, además del espacio comprendido entre las dos últimas hasta dos leguas tierra adentro.
El castillo de Fortunalis: de dónde sale el nombre
La primera mitad del topónimo no tiene misterio: Castro viene del latín castrum, 'castillo', raíz de la que procede también el topónimo montañés Castru.
La segunda es más discutida. Una hipótesis la hace venir de hordeales, 'lugar de cebada', del latín hordeum. Valeriano Yarza, sin embargo, considera más seguro el origen antroponímico: Fortunalis más el sufijo -icus, con la misma formación que Urdúliz, en Vizcaya. La cadena sería *(F)ortu(n)alic(i) > *Ortualiz > *Urdualiz > *Urdialis > Urdiales, y el nombre completo significaría entonces 'el castillo de Fortunalis'.
Durante un tiempo se propuso también un origen vasco: Federico Krutwig planteó la forma Urdialaitz y Txillardegi, Urdializ. Ninguna de las dos es defendida por la Real Academia de la Lengua Vasca, que recomienda usar Castro Urdiales como exónimo.
Cuándo Ir a Castro Urdiales
Es un destino de verano por razones obvias —la playa, el puerto, la vida de paseo marítimo—, pero precisamente por eso julio y agosto son los meses de más afluencia, con el padrón real multiplicado por la segunda residencia.
Para ver la villa con calma, lo mejor es el final de la primavera o el principio del otoño: el conjunto formado por la iglesia de Santa María, el castillo y el puerto se recorre a pie en una mañana y gana mucho sin aglomeraciones. El invierno tiene su propio atractivo si lo que se busca es el Cantábrico bravo, con el añadido de que las visitas a cuevas y a los castros del entorno no dependen del calor.
Planifica tu Visita a Castro Urdiales
- Comunidad: Cantabria, extremo oriental de la región
- Población: 33.450 habitantes (2025, máximo histórico de la serie)
- Superficie: 96,72 km²
- Altitud: 19 metros
- Código INE: 39020
- Crecimiento desde 2001: 12.469 habitantes más, un 59 %
- Hito histórico: fuero de villa en 1163, el primero de toda la costa cantábrica
- Qué ver: la iglesia de Santa María de la Asunción (siglo XIII), el castillo junto al mar, el puerto y el valle de Sámano
- Patrimonio prehistórico: pinturas rupestres en las cuevas de la Peña del Cuco, Urdiales, La Lastrilla, La Dársena y Macizo de Juan Gómez; castros prerromanos en la peña de Santullán, Cotolino, el monte Cueto y la punta del Rebanal
- Web municipal: castro-urdiales.net
Castro —así, a secas, como lo llama todo el mundo por aquí— es un caso raro: una villa que fue colonia romana con nueve ciudades a su cargo, la primera de la costa en tener fuero, y que en el siglo XXI ha vuelto a crecer como no lo hacía desde entonces.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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