📝 Contenido:
- Elche: la única ciudad del mundo donde todavía se hace palma blanca
- Lo que Cuentan los Censos de Elche
- De Helike a Elx: Cinco Nombres para una Ciudad
- Dos Patrimonios de la Humanidad en el Mismo Municipio
- La Capital Europea del Calzado
- Cuándo Ir a Elche
- Planifica tu Visita a Elche
- Otros Pueblos de Alicante
Elche: la única ciudad del mundo donde todavía se hace palma blanca
Hay un oficio que solo sobrevive en un sitio del planeta, y ese sitio es Elche. La elaboración artesanal de palma blanca —la hoja de palmera atada y cubierta para que crezca sin clorofila, pálida y flexible— no se practica en ningún otro lugar. Cada Semana Santa el Ayuntamiento ilicitano envía palmas a los reyes de España, al papa y al presidente del Gobierno. No es folclore de feria: es una industria de un solo municipio.
Con 245.557 habitantes (INE 2025), Elche es la segunda ciudad de la provincia de Alicante, la tercera de la Comunidad Valenciana y la decimonovena de España. Y, mirando solo la población compacta, la cuarta ciudad del país que no es capital de provincia, por detrás de Vigo, Gijón y L'Hospitalet.
Lo que Cuentan los Censos de Elche
La serie disponible de Elche cubre 25 años seguidos, de 2001 a 2025. Es corta comparada con las de los pueblos que se remontan al siglo XVIII, pero tiene una virtud: al ser anual y continua, deja ver con precisión de bisturí lo que pasó en la ciudad durante el ciclo del ladrillo, la crisis y la recuperación.
El arranque, en 2001, marca 198.190 habitantes. El cierre, en 2025, 245.557. Son 47.367 personas más, un crecimiento del 23,9 % en un cuarto de siglo. Pero no fue un goteo constante, sino tres fases bien diferenciadas.
- 2001-2010, el estirón. De 198.190 a 230.822 habitantes. Casi 33.000 personas en nueve años, a razón de 3.600 al año. Es el periodo de la construcción y de la llegada masiva de población extranjera al sureste peninsular.
- 2010-2015, el frenazo. La ciudad se queda quieta y luego retrocede: 230.354 en 2011, 230.224 en 2013, 228.647 en 2014 y un suelo de 227.312 habitantes en 2015. Elche pierde 3.510 vecinos en cinco años. No es una catástrofe, pero sí un frenazo en seco para una ciudad que venía de crecer al 1,8 % anual.
- 2016-2025, la vuelta. Recuperación lenta primero —227.659 en 2016, 230.625 en 2018— y acelerón al final: 238.293 en 2023, 243.128 en 2024 y 245.557 en 2025.
Ese tramo final es el que llama la atención. En los tres últimos años Elche ha sumado 11.352 habitantes, más de lo que ganó en los siete años anteriores juntos. El máximo histórico de la serie es el dato de hoy mismo: la ciudad nunca había tenido tanta gente como en 2025.
Conviene un matiz para interpretar bien la cifra: de esos 245.557 habitantes del municipio, el casco urbano reunía 193.077 (INE 2023). Elche tiene un término de 326,1 km² repartido en numerosas pedanías del campo, y eso separa mucho la población del municipio de la de la ciudad propiamente dicha.
De Helike a Elx: Cinco Nombres para una Ciudad
El topónimo ilicitano lleva veinticinco siglos mudando de piel. El primero documentado es el latino Illici, que aparece en una inscripción hallada en Italia referida a una persona originaria de aquí. Según el historiador Abel Soler, podría venir del ibérico Ili Ike, «la ciudad de la loma», con la curiosidad de que los árabes le darían después un nombre de idéntico significado, Al-kudya.
Los historiadores clásicos Diodoro Sículo y Claudio Ptolomeo la registraron en griego como Helike. Bajo dominio visigodo, la I inicial empezó a convertirse en E: Elici, Elice, Elece. En el siglo VIII, al repartirse al-Ándalus, figura como Alsh. Y desde 1305, ya en la Corona de Aragón, se documenta en valenciano como Elch, Eltx o Elx, con la grafía Elig como la habitual desde mediados del siglo XV hasta que los Decretos de Nueva Planta de 1707 impusieron la forma castellanizada.
La historia larga es igual de densa. La ciudad ibera de Helike se funda en el siglo V a. C.; hacia el 26 a. C. Roma instala aquí la Colonia Iulia Illici Augusta, poblada con veteranos de las guerras cántabras. El emplazamiento actual lo fija el dominio musulmán. La reconquista cristiana llega hacia 1250 y la ciudad pasa a Castilla; tras la rebelión de 1265 los musulmanes son expulsados, y en 1305 Elche se cede al Reino de Valencia. El título de ciudad no llega hasta 1871, de manos de Amadeo I.
Dos Patrimonios de la Humanidad en el Mismo Municipio
Elche tiene el raro mérito de acumular reconocimientos de la Unesco de tres tipos distintos.
El Palmeral —el conjunto de huertos de palmeras que envuelve la ciudad— está declarado Patrimonio de la Humanidad. El Misterio de Elche, el drama sacro-lírico medieval que se representa cada agosto en la basílica de Santa María, es Obra Maestra del Patrimonio Oral e Intangible de la Humanidad. Y el Centro de Cultura Tradicional Museo Escolar de Puçol figura en el registro de buenas prácticas de salvaguardia del patrimonio cultural inmaterial.
Que una ciudad industrial de tamaño medio reúna las tres cosas no es habitual en ningún país.
La Capital Europea del Calzado
La otra cara de Elche es la fábrica. Durante los años 1960 y 1970, la industrialización disparó la población y convirtió al municipio en uno de los principales productores de calzado de Europa. De aquí salieron marcas que se reconocen fuera de España: Pura López, Panama Jack o Kelme.
Geográficamente, Elche se asienta en una llanura a 86 metros de altitud, cerrada al norte por las sierras de la Madera (365 m), Negra (340 m), Tabaiá (403 m) y de la Losa (268 m), últimas estribaciones de las cordilleras Béticas. El río Vinalopó, de poco caudal pero encajado en una cuenca que llega a los 100 metros, parte la ciudad de norte a sur. Está a 20 km al suroeste de Alicante y forma con ella, San Vicente del Raspeig, San Juan, Santa Pola y Crevillente la octava área metropolitana de España, con más de 870.000 habitantes.
Cuándo Ir a Elche
La fecha grande es agosto. El día 13 se celebra la Noche de la Alborada, con la habanera Aromas ilicitanos como banda sonora, dentro de las fiestas en honor a la Virgen de la Asunción, patrona de la ciudad. Es también cuando se representa el Misterio de Elche: si el viaje se hace por eso, hay que contar con calor de interior mediterráneo y con la ciudad llena.
Para el Palmeral, en cambio, cualquier mes templado funciona mejor. Primavera y otoño permiten recorrer los huertos sin sufrir el mediodía. Y si lo que se busca es ver trabajar la palma blanca, el momento es la Semana Santa, cuando el oficio sale a la calle.
Planifica tu Visita a Elche
- Provincia y comarca: Alicante, capital del Bajo Vinalopó
- Población: 245.557 habitantes (INE 2025); casco urbano, 193.077 (2023)
- Superficie: 326,1 km²
- Altitud: 86 metros sobre el nivel del mar
- Código INE: 03065
- Gentilicio: ilicitano
- Nombre cooficial en valenciano: Elx
- Web municipal: www.elche.es
Limita con Crevillente y Santa Pola dentro de su comarca; al norte con Aspe, Monforte del Cid y el término de Alicante, y al sur con Dolores, San Fulgencio y Guardamar, ya en la Vega Baja del Segura.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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