Noja es un municipio de Cantabria situado en la comarca de Trasmiera, a unos 43 kilómetros de Santander. Cuenta con una población censada de 2.661 habitantes, aunque esta cifra, como se verá más adelante, esconde la realidad de uno de los destinos turísticos más importantes de toda la costa cántabra, cuya población real se multiplica por decenas durante los meses de verano.
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Toponimia
El nombre de Noja procede de una antigua forma, Noega, de origen indoeuropeo o incluso anterior, que comparte raíz con el topónimo del municipio gallego de Noia. Su significado resulta incierto, aunque algunos estudiosos lo relacionan con la voz celta nouika, que podría traducirse como "nueva", de forma similar a como tantas localidades españolas llevan el nombre de Villanueva. En documentos medievales del siglo XII el municipio aparece recogido bajo la forma Nolia, una variante que confirma la antigüedad de este topónimo.
Geografía
El término municipal de Noja limita al norte con el mar Cantábrico, al oeste y al sur con Arnuero, al sur con Argoños y al este con Santoña. A diferencia de muchos municipios cántabros que se organizan en varias localidades, Noja constituye una única entidad de población dividida en distintos barrios, siendo el barrio de Palacio la sede del ayuntamiento.
La costa de Noja es uno de sus grandes atractivos naturales, con dos playas de gran extensión y fama en toda la región: la playa de Ris y la playa de Trengandín. Frente a la costa se encuentran también varios accidentes naturales de interés, como la Isla de la Oliva, la Isla de San Pedruco y el Peñón del Águila. A ambos extremos del municipio se extienden además las marismas de Victoria y Joyel, que junto con las vecinas marismas de Santoña forman uno de los espacios naturales más valiosos del norte de España, un humedal de gran importancia como zona de reserva natural y como punto de parada para numerosas especies de aves migratorias.
Historia
Desde el siglo IX y hasta 1834, Noja perteneció a la Junta de Siete Villas, una de las cinco juntas que integraban la antigua Merindad de Trasmiera, una estructura administrativa típica de la Cantabria medieval y moderna basada en la unión de varios concejos bajo un gobierno común. Esta situación cambió el 9 de marzo de 1644, cuando el rey Felipe IV concedió a Noja el Privilegio de Vara, un título que otorgaba a la villa la condición de municipio independiente, con capacidad para nombrar a sus propios alcaldes. El primero en ejercer este cargo fue Domingo de García y Cilla. Tras obtener este nuevo estatus, la villa tuvo que construir un edificio propio que sirviera a la vez de casa consistorial y de cárcel, una necesidad habitual en los municipios que accedían entonces a su autonomía jurisdiccional.
A mediados del siglo XIX, cuando ya contaba con ayuntamiento propio, la villa de Noja tenía censadas 148 casas, una cifra modesta que contrasta notablemente con el desarrollo urbanístico que experimentaría el municipio siglo y medio después. La localidad fue recogida en la célebre obra de Pascual Madoz, el Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España, uno de los grandes repertorios descriptivos de la geografía española del siglo XIX.
Patrimonio
Noja conserva un patrimonio arquitectónico notable para su tamaño, con varios bienes declarados de interés cultural. Entre ellos destaca la Torre de los Velasco, construcción defensiva de linaje noble, la Casa para Obdulia Bonifaz, también conocida como palacio del Marqués de Albaicín, y la Casa Palacio de Zilla. A este conjunto se suma el Molino de Victoria, situado en la propia marisma de este nombre, que en su día aprovechó la fuerza de las aguas de la marisma para generar energía, una muestra del ingenio hidráulico tradicional aplicado a un entorno de marisma costera.
Entre los bienes inventariados sobresalen la Casona de Assas, el chalet construido para don Manuel Morales y la Casa-Palacio de Venero, del siglo XVII, antigua residencia de Francisco de Venero Cabanzo. El patrimonio religioso se completa con tres ermitas, dedicadas respectivamente a San Juan, San Nicolás y San Pedro, además del Palacio Torre del Carmen, otro de los edificios singulares que jalonan el paisaje urbano de la villa.
Economía
La estructura económica de Noja está dominada claramente por el sector servicios, que ocupa a más de la mitad de la población activa, un 52,2% según los datos disponibles, reflejo directo de su vocación turística. La construcción tiene también un peso muy superior a la media regional, con un 33% de la población ocupada, consecuencia del intenso desarrollo urbanístico de segundas residencias que ha experimentado el municipio en las últimas décadas. La industria emplea a un 11,5% de la población activa y el sector primario, muy minoritario ya, apenas ocupa a un 3,3% de los trabajadores. La tasa de actividad del municipio, del 51,7%, queda ligeramente por debajo de la media cántabra, mientras que la tasa de paro, en torno al 17%, se sitúa varios puntos por encima del promedio regional.
Festividades y eventos
El calendario festivo de Noja arranca cada año con la recreación histórica de la concesión del Privilegio de Vara, celebrada durante la primera quincena de marzo y que rememora aquel episodio de 1644 que dio independencia al municipio. El 24 de junio llega la festividad de San Juan, celebrada con hogueras repartidas por distintos puntos de la localidad, entre las que destacan especialmente las del barrio de San Juan, y cinco días después, el 29 de junio, se festeja a San Pedro en la iglesia parroquial y sus alrededores; esta celebración se realizaba antiguamente en la Isla de San Pedruco, aunque la dificultad de acceso a este enclave llevó a trasladar el acto a su ubicación actual.
El 16 de julio se celebra la festividad de la Virgen del Carmen, patrona de los marineros, con una procesión que recorre el trayecto entre la iglesia de San Pedro y la Casa Palacio del Carmen, en el barrio de Fonegra. Las fiestas más importantes del año, sin embargo, llegan el 30 y 31 de agosto, dedicadas a los Santos Mártires San Emeterio y San Celedonio, patrones de la villa. El año festivo se cierra el 6 de diciembre, cuando el barrio de Helgueras celebra su fiesta local en honor a San Nicolás. En el apartado deportivo, Noja cuenta con equipo propio, la Sociedad Deportiva Noja, un club de fútbol que llegó a militar durante cuatro temporadas en la antigua Segunda División B española.
Demografía
Los datos del padrón municipal reflejan una evolución de crecimiento sostenido desde comienzos de siglo. Noja contaba con 2.073 habitantes en 2001 y fue ganando población de forma prácticamente constante durante toda la década siguiente, hasta superar los 2.600 habitantes en torno a 2011-2012. Tras un breve descenso durante los años centrales de la década de 2010, la población se mantuvo relativamente estable en torno a los 2.550 habitantes, para después iniciar una nueva fase de crecimiento que llevó al municipio a su máximo de toda la serie en 2023, con 2.741 habitantes. Desde entonces se ha producido un ligero descenso, hasta los 2.661 habitantes registrados en 2025, un 3% por debajo de ese máximo reciente.
Sin embargo, estas cifras del padrón solo reflejan una pequeña parte de la realidad demográfica de Noja. Pese a contar con un casco urbano de gran extensión, cerca del 96% de las viviendas del municipio son segundas residencias que permanecen vacías la mayor parte del año y solo se ocupan durante el verano. Esta circunstancia convierte a Noja en uno de los principales centros turísticos de toda la costa cántabra: en los meses estivales, su población real llega a multiplicarse hasta alcanzar cifras que oscilan entre los 70.000 y los 80.000 habitantes, muy por encima de los poco más de 2.500 residentes censados el resto del año. Este fenómeno se explica por el intenso desarrollo urbanístico que vivió el municipio durante la burbuja inmobiliaria de comienzos del siglo XXI, impulsado en gran medida por su cercanía al área metropolitana de Bilbao, que ha encontrado en Noja uno de sus destinos vacacionales de referencia en la costa cantábrica.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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