Zaldibar. Pueblos de Vizcaya

Zaldibar: el Valle de los Caballos que Dio un Entrenador a la Selección del Fútbol Europeo

En el Duranguesado vizcaíno, junto a la frontera con Guipúzcoa, Zaldibar lleva en su propio nombre una pequeña incógnita lingüística: zaldi (caballo) e ibar (valle) componen «valle de los caballos», el origen que recoge el escudo municipal con su caballo. Pero el municipio se llamó antiguamente Zaldua, término que en euskera significa «el soto», lo que abre la posibilidad de que el nombre derive en realidad de zaldu (soto, del latín saltus) e ibar, es decir, «valle del soto». Zaldua fue el nombre oficial del municipio hasta 1932; desde la década de 1980, la forma oficial en euskera es Zaldibar, adaptada a la ortografía moderna de la lengua vasca.

Historia: de anteiglesia a balneario y hospital psiquiátrico

La antigua anteiglesia de Zaldua perteneció a la Merindad de Durango y tuvo voz y voto en las Juntas de Gerediaga, donde ocupaba el asiento número 7. La tradición cuenta que el rey navarro Sancho Garcés II (935-994) pasó diez años preso en la casa-torre de Zaldívar, cuyos propietarios dominaban entonces el territorio, y hay constancia histórica de que la iglesia de San Andrés se construyó ya en el siglo XIII.

La historia más singular del pueblo gira en torno al manantial de aguas minero-medicinales Urgazia (agua salada), que dio lugar en 1846 a un balneario inaugurado por el conde de Peñaflorida, José María Munibe. Tras años de prestigio, las instalaciones pasaron a manos de la Diputación Foral de Vizcaya, que las convirtió en hospital psiquiátrico, y en 1985 se transfirieron a Osakidetza, el Servicio Vasco de Salud. En 1932 la localidad adoptó el nombre de Zaldívar, el mismo por el que se conocía al balneario, dejando atrás el de Zaldua. El escudo municipal también ha cambiado varias veces: en 1976 se adoptó uno con un árbol y un caballo, en 2005 una remodelación dio mayor protagonismo al caballo, y finalmente, en marzo de 2017, tras una investigación de la asociación Gerediaga, el ayuntamiento recuperó el escudo más antiguo conocido, el del molino del barrio de Eitzaga, perteneciente a la familia Murga: tres lobos superpuestos, al que se incorporó la palabra «Zaldua».

El desastre del vertedero de 2020

El 6 de febrero de 2020 colapsó el vertedero que la empresa Verter Recycling 2002 SL explotaba en el barrio de Eitzaga, muy cerca de Éibar y Ermua, provocando un corrimiento de más de 725.000 m³ de tierra y residuos que cortó la autopista AP-8 y la carretera N-634. En el incidente desaparecieron dos trabajadores del vertedero, cuyos restos nunca se hallaron, y se detectaron toneladas de amianto y un incendio por gas metano que se prolongó más de nueve días, obligando a restricciones sanitarias en Éibar, Ermua y Elgueta que afectaron a unas 50.000 personas. La gestión de la crisis por parte de las administraciones fue ampliamente criticada, lo que dio lugar a movilizaciones ciudadanas y a la plataforma #ZaldibarArgitu.

Patrimonio

La iglesia de San Andrés, del siglo XIII, fue muy modificada en ampliaciones de los siglos XVII y XVIII, y conserva un ciborio gótico del XV bajo su pórtico. La actual casa consistorial es obra de estilo vasco de 1972, del arquitecto Esteban Argarate Uría. Entre las casas-torre destacan la Torre de Zaldua (posiblemente del siglo XV, hoy en ruinas, con tres plantas y puertas en arco de medio punto), la Torre de Garitaondia, del siglo XVII y muy bien conservada, con una inscripción que fecha la obra en 1612, y la Torre de Eitzaga, también posiblemente del XV, con un escudo circular que exhibe las armas del rey navarro Juan III. Completan el conjunto patrimonial un calvario escultórico del siglo XVII y la ermita medieval de Otaola, en el barrio de Sallabente, de origen altomedieval. Por el municipio pasa además un ramal secundario del Camino de Santiago de la costa.

Alcaldes y vida municipal

Desde la recuperación de los ayuntamientos democráticos, Zaldibar ha tenido siete alcaldes: Valentín Lasuen (1979-1983), Pablo Sampedro Landazabal (1983-1995) y María Blanca Onaindia (1995-1999), todos del PNV; Igor Barrenetxea-Arando (1999-2009), en coalición PNV-EA; Ana Idoia Mendiolagarai (2009-2011), de nuevo del PNV; Arantza Baigorri (2011-2018) y Eneritz Azpitarte (2018-2019), ambas de EH Bildu; y desde 2019, José Luis Maiztegi, del PNV.

Gente de Zaldibar

El municipio ha dado nombres propios en ámbitos muy distintos. El pelotari Ignacio Artamendi (1900-1953) destacó en el deporte rural vasco, y el escritor, músico y sacerdote Víctor (Bitor) Garitaonandia (1876-1929) dejó huella en las letras vascas. En el mundo empresarial, Miguel Ángel Urizarbarrena, nacido en 1960, es consejero delegado de Panda Security, una de las compañías de ciberseguridad más conocidas de España. Y en el fútbol, Zaldibar es la cuna de José Luis Mendilibar (1961), exfutbolista convertido en entrenador que llegó a dirigir al Sevilla FC con el que ganó la Liga Europa en 2023, además de haber entrenado a clubes como el Athletic Club, el Valencia o el Eibar. El municipio ha dado también dos ciclistas, Iñaki Aiarzaguena y Rubén Pérez, y la actriz Felisa Areitioaurtena (1904-1990).

Demografía y nivel educativo

La población de Zaldibar ha sido notablemente estable en el último siglo si se compara con la sangría demográfica de otros pueblos rurales: de 670 habitantes en 1900 pasó a 3.222 en 1981 —el mayor dato de toda la serie histórica— tras un crecimiento industrial continuado durante el siglo XX, y se sitúa en 3.066 habitantes en 2025, apenas un 5 % por debajo de aquel máximo. El municipio sobresale además por su nivel educativo: el 36,1 % de los mayores de 15 años tenía estudios superiores en 2024, una proporción muy alta para un municipio de su tamaño y muy por encima de la de otros pueblos vascos de perfil industrial, con una tasa de paro moderada del 9,6 %.

El parque de vivienda, según datos de Eustat de 2024, está formado por 1.470 viviendas, de las que un 85,6 % son principales, con una superficie media de 88,4 m² y una antigüedad media de 49,2 años; un 62,4 % cuentan con ascensor.

Economía

La economía de Zaldibar está basada en el sector industrial, con fábricas y talleres dedicados a los transformados metálicos: máquinas herramienta, industria auxiliar del automóvil y escopetas de caza, entre otros productos. El Censo de 2024 confirma ese perfil: un 38,3 % de los ocupados trabaja en la industria, muy por encima de la media de los municipios vascos, frente a un 57,1 % en servicios. Los barrios rurales mantienen todavía una actividad agrícola y ganadera combinada con el empleo industrial, orientada sobre todo a la venta directa en los mercados de las ciudades cercanas, y casi la mitad del municipio es monte, en su mayoría maderable.

Fiestas

Zaldibar celebra sus fiestas patronales en honor a San Andrés el 30 de noviembre, con actos religiosos y civiles, bailes y deporte rural vasco, además de las fiestas mayores del primer jueves de julio y las de San Esteban el 26 de diciembre. Cada barrio tiene además su propia fiesta: San Pedro en Eitzaga, Santa Marina en Goierri, Santiago en Gatzaga, y San Lorenzo en Sallabente y Urizar.

• Población: 3.066 habitantes (INE 2025)
• Superficie: 11,84 km²
• Altitud: 210 metros
• Código INE: 48095
• Provincia: Vizcaya
• Gentilicio: zaldibartar
• Web municipal: zaldibar.org

Entre torres medievales, un balneario convertido en hospital y un entrenador que ha levantado trofeos europeos, Zaldibar demuestra que un valle pequeño, de apenas 11,84 km², puede acumular una historia desproporcionadamente grande.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

Foto: TimeZonesBoy, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons.

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