Villanueva del Río Segura. Pueblos de Murcia

Villanueva del Río Segura: la puerta sur del Valle de Ricote, en Murcia

Villanueva del Río Segura ocupa una posición estratégica en el corazón del Valle de Ricote, en la Región de Murcia: es la puerta de entrada al valle desde el sur, asentada sobre una elevación que domina la estrecha vega que el río Segura ha ido tallando entre montañas. Con 4.111 habitantes (INE 2025), es hoy uno de los pueblos de la Vega del Segura que más ha crecido en lo que va de siglo.

Lo que Cuentan los Censos de Villanueva

La serie del INE, con 24 datos entre 2001 y 2025, dibuja un crecimiento casi ininterrumpido: de 1.569 habitantes en 2001 a los 4.111 actuales, el mayor dato de toda la serie, lo que supone haber multiplicado por más de dos y medio la población en apenas un cuarto de siglo. El propio pueblo explica este perfil a través de su propia historia demográfica: la población creció de forma constante hasta los años setenta del siglo pasado, entró después en declive, y desde el año 2000 recuperó el pulso con una rapidez que la serie del INE confirma año tras año, sin un solo retroceso.

Geografía

El núcleo de Villanueva se levanta a 135 metros de altitud sobre la llanura aluvial del Segura, que a su paso por aquí forma una vega estrecha, encajonada entre montañas: el propio Valle de Ricote. El término, de solo 13 km², está surcado por acequias que aprovechan desde tiempos ancestrales las condiciones del terreno y el clima para el cultivo. El cauce del Segura sirve de límite municipal con Ulea, cuyo núcleo queda a poco más de un kilómetro de distancia.

Historia: de la Encomienda de Ricote a parroquia propia

Los vergeles que el Segura crea a su paso por el valle, sumados a la protección natural de las montañas que lo cierran, atrajeron ya a las culturas íbera y romana, que dejaron huellas cerca de la villa. Pero las primeras noticias documentadas de Villanueva del Río Segura son de 1468, cuando Francisco de León visitó el Reino de Murcia por orden del maestre de la Orden de Santiago y citó los lugares de Ulea, Blanca, Ojós, Abarán y Asuete dentro de la Encomienda de Ricote; este último nombre corresponde, sin duda, a la actual Villanueva. Como el resto de poblaciones del valle, era de población mudéjar, obligada a convertirse al cristianismo en 1501.

Durante el siglo XVI, Villanueva era todavía una dependencia de Ulea, pero fue asentándose poco a poco como población propia. El siglo XVIII trajo un pulso entre ambos pueblos por la primacía de sus respectivas iglesias, que un fallo de 1783 resolvió a favor de Ulea; poco después arrancaron las gestiones para levantar una parroquia independiente en Villanueva, la de Nuestra Señora de la Asunción, que se concluyó a comienzos del siglo XIX y que hoy es Bien de Interés Cultural.

Patrimonio

Además de la propia iglesia de la Asunción, el patrimonio religioso del pueblo incluye la ermita de San Roque, protagonista de las fiestas patronales de agosto, y un monumento al Corazón de Jesús. Entre el patrimonio civil destacan el antiguo Asilo Hospital Santa Isabel y el Palacete de Doña Isabel, dos edificios que remiten a la Villanueva de finales del XIX y comienzos del XX.

Economía y Gastronomía

La economía de Villanueva se apoya en los frutales y los cítricos de su huerta, con el albaricoque como cultivo más destacado junto al limón y la naranja, además del envasado de productos agrícolas y las industrias ligadas a la construcción. El sector primario y el secundario siguen siendo predominantes, aunque el terciario ha ido ganando terreno en lo que va de siglo. La crisis de 2008 golpeó con fuerza a un municipio que, durante los años de bonanza, había apostado fuerte por el auge inmobiliario con varias urbanizaciones en su entorno, una inversión que se tradujo en una pérdida notable de puestos de trabajo cuando estalló la crisis. En la mesa, la huerta de Villanueva se traduce en platos como el guiso de trigo, el pebre, el arroz y conejo, la olla de cerdo, el arroz y habichuelas, y los paparajotes, el postre murciano por excelencia, además de la fruta de temporada: naranjas, ciruelas, albaricoques y melocotones.

Fiestas

El calendario festivo de Villanueva arranca el 17 de enero, día de San Antón, cuando es costumbre merendar en los parajes de Cartín y el Cajal. En Semana Santa, el momento más esperado es el Encuentro del Niño, el domingo de Resurrección, una tradición de 200 años en la que se representa a Jesucristo resucitado como un niño de tres años, sacado por los quintos del año. Pero la gran cita son las fiestas de San Roque, del 13 al 17 de agosto: la subida del patrón a la ermita el día 13 termina de madrugada con discoteca móvil y la famosa paella gigante hacia las cuatro de la mañana; la bajada del día 14, con el pueblo vestido de traje regional, incluye una gran mascletà y la ofrenda de flores y albahaca de la huerta; los días 15 y 16 salen en procesión la patrona, Nuestra Señora de la Asunción, y el propio San Roque, con castillos de fuegos artificiales y música; y el 17 cierra con un desfile de carrozas. El pueblo fue además cuna de un festejo ya desaparecido, el «fútbol vaca», un partido en el que una vaquilla corría suelta por el campo junto a los jugadores, eliminado por las normas de protección animal. En el deporte actual destaca el Villanueva Hugosport FS, equipo de fútbol sala que logró dos ascensos consecutivos en las temporadas 2012/2013 y 2013/2014 y que desde 2023 impulsa también una liga local entre equipos del Valle de Ricote.

Cuándo Ir a Villanueva del Río Segura

Las fiestas de San Roque, del 13 al 17 de agosto, son con diferencia la cita más animada del año, con procesiones, mascletà, castillos de fuegos artificiales y la popular paella gigante de madrugada. Quien prefiera un ambiente más recogido puede visitar el pueblo en la Semana Santa, para ver el Encuentro del Niño el domingo de Resurrección, una tradición bicentenaria poco conocida fuera del Valle de Ricote.

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El pueblo se recorre con facilidad gracias a su reducido tamaño: la iglesia de la Asunción, declarada Bien de Interés Cultural, es la parada principal, junto al Palacete de Doña Isabel y el antiguo Asilo Hospital Santa Isabel. La ermita de San Roque, en las afueras, completa la visita y cobra protagonismo durante las fiestas de agosto. Villanueva es también un buen punto de partida para recorrer el resto del Valle de Ricote, con Ulea al otro lado del Segura, a poco más de un kilómetro, y el resto de pueblos del valle encadenados por la vega del río.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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