Marbella: los altos hornos que hubo antes que el jet set, en Málaga

La imagen de Marbella está tan fijada —yates, golf, casas de la Milla de Oro— que cuesta imaginar otra cosa. Y sin embargo, a principios del siglo XIX este municipio de la Costa del Sol Occidental fue sede de los primeros altos hornos civiles de España, que llegaron a producir tres cuartas partes del hierro colado del país. Un siglo después, cuando la siderurgia se hundió, la gente volvió al campo y al mar y hubo hambre. Ese vaivén —industria, ruina, turismo de lujo— explica Marbella mucho mejor que cualquier postal. Hoy tiene 159.786 habitantes (INE 2025) y es el segundo municipio más poblado de la provincia de Málaga.

Lo que Cuentan los Censos de Marbella

La serie de 2001 a 2025 es una de las más expansivas que se pueden encontrar en un municipio ya grande de partida. En 2001 Marbella tenía 110.847 habitantes; en 2025, 159.786. Son 48.939 vecinos más, un crecimiento del 44,2 % en veinticuatro años.

Dentro de esa subida hay un episodio que llama la atención: entre 2013 y 2014 el padrón cayó de 142.018 a 138.679, una pérdida de 3.339 personas de golpe. Es el mayor retroceso de toda la serie y coincide con los años duros de la crisis inmobiliaria, que en Marbella no fue un asunto abstracto.

Después vino un estancamiento de varios años en torno a los 140.000 y, desde 2019, una aceleración notable: 143.386 ese año, 150.725 en 2022, 156.295 en 2023 y 159.786 en 2025. Solo en los seis últimos padrones el municipio ha sumado más de 16.000 habitantes, y el dato de 2025 es el máximo de toda la serie.

Conviene añadir una advertencia que el propio municipio hace: estas cifras son las de población de derecho, y la real es bastante mayor. En verano, con turistas y segundas residencias, la población se incrementa hasta un 30 %, y los cálculos municipales basados en el volumen de residuos han llegado a estimar picos muy superiores. Con 114 km² de término, la densidad de padrón ronda los 1.398 habitantes por km²; en agosto, esa cifra no significa gran cosa.

Para poner el crecimiento en perspectiva histórica: en 1950 Marbella tenía casi 10.000 habitantes, y entre ese año y 2001 la población creció un 897 %. La década de mayor aumento relativo fue la de 1960, con un 140,65 %.

Marbelleros y Marbellíes: una Discusión de Gentilicio

Pocos municipios españoles tienen un gentilicio tan discutido, y con fecha de nacimiento conocida. Tradicionalmente a los habitantes se les llamaba «marbelleros» en el habla popular y «marbellenses» en la culta.

«Marbellí» es un invento de mediados de los años cincuenta. El escritor y periodista Víctor de la Serna (1896-1958), documentándose para una serie de artículos, encontró la palabra en la Historia de Málaga y su provincia de Francisco Guillén Robles, que la usaba para los habitantes de la Marbella musulmana. La recuperó, cuajó en la prensa y hoy es el único gentilicio que recoge el diccionario de la RAE.

El detalle sabroso es que a bastantes nativos la palabra no les gusta. Muchos mantienen que «marbellero» designa a quien ha nacido allí y «marbellí» a quien simplemente vive en Marbella. La distinción no está en ningún diccionario, pero se sigue haciendo.

Antes del Turismo: Hierro, Azúcar y Hambre

El poblamiento es antiquísimo —hay restos del Paleolítico y del Neolítico— y la huella romana está bien documentada: la villa romana de río Verde, las termas de Guadalmina y la basílica paleocristiana de Vega de Mar, rodeada de una necrópolis visigoda.

En época islámica los musulmanes fortificaron la plaza tras los ataques normandos, con un castillo del siglo X, torres almenaras y una cerca. La ciudad se llamaba Marbal·la, y de ahí viene el nombre actual. En 1286 se firmó aquí el Tratado de Marbella entre meriníes y nazaríes. Pasó a la Corona de Castilla el 11 de junio de 1485, y lo hizo sin derramamiento de sangre. Los Reyes Católicos le dieron el título de ciudad y trazaron la plaza de los Naranjos siguiendo el urbanismo castellano.

La Edad Moderna trajo la caña de azúcar a partir de 1644, con trapiches como el Trapiche del Prado. También trajo desgajes: Estepona se independizó en 1729 y Ojén en 1807.

Y luego llegó el hierro. El industrial malagueño Manuel Agustín Heredia levantó a orillas del río Verde unos altos hornos que funcionaban con magnetita de la mina del Peñoncillo de Ojén y madera de Sierra Blanca. En 1860 el marqués del Duero fundó la Colonia Agrícola San Pedro Alcántara, el complejo agroindustrial más moderno de su tiempo. Desde 1871 la inglesa The Marbella Iron Ore Company se limitó ya solo a extraer mineral y embarcarlo hacia Inglaterra.

El desmantelamiento fue duro. Sin siderurgia, la población volvió a la agricultura y la pesca, y entre las malas cosechas, el paludismo y la filoxera llegaron el paro, la pobreza jornalera y episodios de hambruna. A finales del XIX Marbella era tres barrios y unos pocos núcleos dispersos, con latifundistas arriba, jornaleros abajo y prácticamente ninguna clase media.

Cómo Nació la Marbella del Jet Set

El giro tiene nombres y fechas concretas. En 1946 Ricardo Soriano, marqués de Ivanrey, compró una finca entre Marbella y San Pedro Alcántara y montó allí el complejo El Rodeo. Su sobrino, Alfonso de Hohenlohe, adquirió la finca Santa Margarita, embrión de lo que en 1954 sería el Marbella Club y en 1975 el Hotel Puente Romano.

A partir de ahí, la cadena: el Hotel El Fuerte en 1957, el primer campo de golf en 1959 —el Guadalmina, segundo de la provincia—, Los Monteros en 1962, el Don Pepe en 1964. Al amparo de la ley de 1963 de Centros de Interés Turístico Nacional se desarrolló Nueva Andalucía, promovida por el constructor José Banús. Desde mediados de los setenta llegaron las grandes fortunas de Oriente Medio: el entonces heredero saudí Fahd bin Abdulaziz mandó construir el palacio Mar-Mar, y en 1981 se edificó la Mezquita de Marbella.

La otra cara de ese crecimiento es conocida. Entre 1991 y 2007 el ayuntamiento estuvo en manos de Jesús Gil y su partido, con un urbanismo que acabó en los tribunales. En abril de 2006 ocurrió algo sin precedentes en España: el Gobierno disolvió el Ayuntamiento de Marbella y nombró una comisión gestora. La herencia fueron deudas millonarias con aplazamientos que en algunos casos llegan hasta 2030.

La Sierra y las Dunas: el Marbella que No Sale en las Postales

El término se extiende a lo largo de 27 kilómetros de costa, con la sierra encima. Esa cercanía entre montaña y mar produce un desnivel fuerte entre el norte y el sur del municipio, y la consecuencia práctica es que desde casi cualquier punto se ven las dos cosas.

La cumbre es La Concha, a 1.215 metros, en Sierra Blanca. En la sierra aún se conservan castaños, cerezos, helechos y pinsapos de repoblación, y una fauna con 81 especies de aves catalogadas, además de cabras montesas, corzos, ginetas y tejones.

En el litoral, el Monumento Natural de las Dunas de Artola, en el extremo oriental, es uno de los poquísimos espacios naturales protegidos que quedan en primera línea de playa en toda la Costa del Sol. Frente a Cabopino, bajo el agua, hay praderas de Posidonia oceánica.

Cuándo Ir a Marbella

El microclima es el argumento comercial de Marbella y, para variar, está respaldado por los números: la Sierra Blanca la protege por el norte, la temperatura media anual es de 18 °C, llueven unos 628 l/m² al año y se acumulan cerca de 2.900 horas de sol. Es un clima mediterráneo típico (Csa) especialmente benigno.

Eso significa que casi cualquier mes funciona, lo cual es poco común. Julio y agosto son los de playa garantizada y también los de precios altos y hasta un 30 % más de gente. Mayo, junio, septiembre y octubre mantienen el baño razonable con mucha menos aglomeración. Y el invierno es tiempo de golf y de subir a La Concha: con 18 grados de media, la sierra se camina mucho mejor en enero que en agosto.

Planifica tu Visita a Marbella

• Provincia: Málaga, Andalucía. Comarca de la Costa del Sol Occidental.
• Población: 159.786 habitantes (INE 2025). Segundo municipio de la provincia y séptimo de Andalucía.
• Superficie: unos 114 km².
• Densidad: unos 1.398 habitantes por km² de padrón.
• Altitud: 22 m sobre el nivel del mar.
• Gentilicio: marbellí (popularmente, marbellero).
• Código INE: 29069.
• Litoral: 27 km de costa.
• Cómo llegar: a 60 km de la capital malagueña, por la autovía y la autopista de peaje del Mediterráneo.
• Limita con: Istán y Ojén al norte, Benahavís al noroeste, Estepona al oeste y Mijas al este.
• Web municipal: marbella.es

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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