Cambil es un municipio de la provincia de Jaén situado en el sector occidental de la comarca de Sierra Mágina, en plena Andalucía oriental. Al término no solo pertenece el núcleo que le da nombre, sino también la localidad de Arbuniel y varios pequeños asentamientos repartidos por su extenso territorio, como Mata Bejid, La Loma o el Frontil. Según los últimos datos verificados, el municipio cuenta con 2.654 habitantes, se extiende sobre 140 km² y su núcleo principal se asienta a 822 metros de altitud.
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Geografía y entorno natural
El relieve de Cambil está marcado por su pertenencia al parque natural de Sierra Mágina, del que es, de hecho, el municipio que aporta mayor superficie: una cuarta parte de su término queda dentro de los límites protegidos del parque. Precisamente en la carretera A-324 se ubica el centro de visitantes e interpretación de Mata Bejid, punto de referencia para quienes quieren conocer este espacio natural.
El agua es protagonista del paisaje cambileño. Destaca el caudaloso nacimiento del río Arbuniel, cuyo entorno escalonado en Mata Bejid resulta especialmente llamativo, así como el manantial Salado, que forma charcas de aguas con propiedades minero-medicinales de uso externo, y el manantial del cortijo Villanueva, que abastece de agua a la población y alimenta un abrevadero junto con dos acequias de riego. El término ofrece además una buena red de senderos y rutas de montaña: la ruta del agua y los olivares, la de Torrecilla, la del Arroyo Salado, la de los tesoros de Arbuniel, la de Loma Rasa hasta el nacimiento del río, y las que llevan a Gibralberca, el Peralejo o el Puerto de la Mata. Dentro del parque natural también es posible practicar escalada en la conocida como Paredes de Cambil o recorrer en bicicleta de montaña la ruta que da la vuelta al Almadén.
En cuanto a las comunicaciones, la A-324 cruza Cambil por la calle del Santo: hacia el oeste conecta en pocos kilómetros con la autovía A-44, con fácil acceso a Granada y Jaén, mientras que en sentido contrario llega hasta Huelma, donde enlaza con la A-401 en dirección a Úbeda, por un lado, y hacia Murcia y Almería por Guadix, por otro. La carretera JA-3204 comunica el núcleo principal con la pedanía de Arbuniel y continúa hasta Montejícar. El término conserva también vías pecuarias tradicionales, como la cañada de Fuente Alta, el cordel de la Moraleda y la vereda del Pozuelo.
Origen del nombre e historia
El topónimo de Cambil tiene raíces mozárabes y, según los especialistas, deriva de una voz celta que vendría a significar "valle cóncavo" o "recodo". En textos antiguos aparece escrito en ocasiones como Cambiel, y durante la Edad Media los documentos árabes lo registran como Qanbil.
La ocupación del territorio es muy antigua: algunos hallazgos apuntan a que la Arbuniel actual pudo corresponder al municipio romano de Virgilia, situado en una calzada que unía Cástulo con Acci pasando por Mentesa Bastia, aunque aquel núcleo no sobrevivió a la transición hacia la Edad Media. Ya en el siglo X, el geógrafo árabe Al-Udri menciona Cambil como población integrada en la Cora de Elvira, en el camino que iba de Córdoba a Almería y Pechina pasando por Jaén.
Entre los siglos XIII y XV, Cambil se convirtió en una plaza fuerte de frontera del Reino Nazarí de Granada, junto con Alhabar y Arenas, salvo un periodo de dominio castellano entre 1312 y 1369. Los castillos de Cambil y Alhabar tuvieron un papel estratégico decisivo durante la Guerra de Granada, al controlar el paso natural del río Guadalbullón y contener las amenazas sobre Jaén, Martos y La Guardia. El 21 de septiembre de 1485, tras una campaña de asedio de doce días planeada por los Reyes Católicos y en la que participaron, entre otros, Fernando el Católico, el Duque de Escalona y el artillero Francisco Ramírez de Madrid, ambas fortalezas se rindieron. Aquella conquista resultó decisiva para el avance castellano sobre el resto de plazas fronterizas nazaríes.
Tras la conquista, la zona quedó despoblada durante buena parte del siglo XVI, y los nuevos pobladores castellanos se instalaron en los mismos núcleos que habían dejado atrás los musulmanes. Cambil logró su propia jurisdicción, independiente de Jaén, en 1558, incorporando entonces las tierras de Arbuniel, que durante mucho tiempo se mantuvo como una simple cortijada dependiente del núcleo principal, hasta bien entrado el siglo XVIII. En 1676 se produjo la segregación de Cambil respecto de Carchelejo, que incluía también Cárchel y Cazalla, hoy agrupados en Cárcheles. El catastro del Marqués de la Ensenada, ya en el siglo XVIII, describe Cambil como una villa de realengo con 450 vecinos. Un siglo después, el diccionario de Pascual Madoz de 1847 recoge que Arbuniel se beneficiaba de molinos harineros y de aceite movidos por la fuerza del río, además de huertas regadas por una amplia red de acequias. En 1862 se incorporó a Cambil el territorio de Mata Bejid, hasta entonces bajo jurisdicción de la ciudad de Jaén. Como en el resto de Sierra Mágina, la segunda mitad del siglo XX trajo una fuerte emigración hacia los centros industriales y las grandes ciudades.
Patrimonio y lugares de interés
El conjunto histórico de Cambil fue declarado bien de interés cultural en 2012, un reconocimiento que abarca desde el primitivo asentamiento de época islámica, levantado alrededor de las peñas de Egeño y Achuelo, hasta las edificaciones del siglo XIX. Se trata de un caserío compacto y uniforme sobre el que destacan tanto las propias peñas como la torre de la iglesia.
Entre los monumentos más señalados figuran el castillo de Cambil y el castillo de Alhabar, ambos declarados bien de interés cultural en 1993, así como el castillo de Mata Bejid, con la misma protección. El patrimonio civil conserva ejemplos destacados del barroco final o rococó, como la portada de lo que fue el antiguo hospital, de la segunda mitad del siglo XVIII, o la portada de la Casa del Condestable. La iglesia parroquial de Nuestra Señora de la Encarnación, del siglo XVI y de estilo clasicista, se atribuye al arquitecto Alonso Barba y alberga un notable retablo barroco obra de Sebastián de Solís, además de la venerada imagen del Cristo del Mármol. Completan el recorrido por el núcleo urbano la ermita conocida como casa de los Aranda, en la calle Real, la antigua tahona u horno de Miguel, y una casa señorial decimonónica junto a la fuente de Nuestra Señora del Pilar, del siglo XVIII.
Fuera del casco urbano, el patrimonio se reparte entre vestigios de distintas épocas: huellas de reptiles arcosaurios en las inmediaciones de Cambil, restos íberos de la Edad del Bronce hallados durante la construcción del túnel de Santa Lucía en la autovía A-44, la iglesia decimonónica de San Juan Bautista en Arbuniel, el yacimiento de la Vega del Álamo y una necrópolis altomedieval, también en Arbuniel. El municipio conserva además hasta seis antiguas centrales hidroeléctricas de comienzos del siglo XX y las ruinas del monasterio basilio fundado en 1540, que dejó de funcionar como convento en 1835.
Fiestas y tradiciones
El calendario festivo de Cambil está marcado por las tradicionales lumbres de invierno de San Sebastián, San Blas y San Antón, fechas en las que, además, se elaboran las típicas roscas de San Blas y en torno a las cuales existen varios refranes populares. Como en el resto de la comarca de Sierra Mágina, también se celebra el carnaval.
El 15 de agosto tienen lugar las fiestas en honor a la Virgen del Rosario, patrona del municipio, cuya cofradía se remonta a finales del siglo XV. En febrero se celebran las fiestas patronales dedicadas al Cristo del Mármol, que se originaron en el siglo XVII, con una procesión del lienzo desde la iglesia parroquial hasta su ermita y el posterior regreso acompañado de una celebración litúrgica. En septiembre se organiza la romería hasta el santuario de Nuestra Señora de la Fuensanta, y en diciembre la Asociación Cultural La Tambora recupera la Fiesta de la Tambora, de origen en el siglo XVI, con la procesión de madrugada de la Inmaculada Concepción y una novena dedicada a la Virgen de la Aurora. La Semana Santa reúne también a las cofradías locales en distintos actos litúrgicos hasta el Domingo de Resurrección, entre los que destacan el Sermón de la Madrugada y la Sentencia de Cristo, acompañados por el característico sonido de carracas y campanillas del Viernes Santo.
En lo cultural, la Asociación Músico Cultural Santa Cecilia, fundada en 1897, mantiene viva una escuela de música con cincuenta integrantes. El deporte también tiene su espacio: el equipo U. D. Cambil Alhabar compite en segunda andaluza sénior en el campo de césped artificial La Vegueta, y desde 2011 se organiza la prueba de atletismo "El Desafío Urbano San Blas". El municipio cuenta con piscina municipal y pistas de pádel, mientras que Arbuniel dispone de su propio campo de fútbol, gimnasio municipal, pista de pádel e instalaciones polideportivas.
Demografía y evolución reciente
La serie de población de las últimas dos décadas y media refleja una tendencia descendente sostenida: Cambil llegó a superar los 3.000 habitantes a comienzos de los años 2000 (3.071 en 2002, el dato más alto de la serie disponible) y ha ido perdiendo población de forma progresiva hasta los 2.654 habitantes del padrón de 2025, lo que supone una caída cercana al 14 % respecto a aquel máximo. El descenso ha sido constante, aunque no exento de pequeños repuntes puntuales, como el registrado entre 2024 y 2025. Esta evolución es coherente con la dinámica general de la comarca de Sierra Mágina, marcada desde la segunda mitad del siglo XX por la salida de población hacia zonas industriales y urbanas.
Entre las personas nacidas en Cambil con mayor proyección pública destaca Cristóbal Montoro Romero, economista que fue ministro de Hacienda y Función Pública entre 2011 y 2018. También son recordados el historiador, periodista y escritor Vicente Oya Rodríguez, el ciclista Pablo Lechuga Rodríguez y Vicente Merino Soriano, que fue secretario general del Gobierno Civil de Jaén.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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