Villanueva de la Cañada. Pueblos de Madrid

Villanueva de la Cañada: el pueblo madrileño que ha duplicado su población en 24 años

En el año 2001, Villanueva de la Cañada tenía 11.429 habitantes. En 2025 tiene 24.028. Son 12.599 vecinos más, es decir, más del doble de población en veinticuatro años, y sin un solo recuento en negativo en toda la serie. Esta localidad del oeste de la Comunidad de Madrid, a 30 kilómetros de la capital, es un caso de libro de lo que ocurre cuando una llanura tranquila con castillo propio queda dentro del radio cómodo de una gran ciudad. Pero tiene además tres cosas que no se esperan en un municipio de 34 km²: una fortaleza de origen musulmán, dos campus universitarios y el centro desde el que la Agencia Espacial Europea hace astronomía.

Lo que Cuentan los Censos de Villanueva de la Cañada

La serie reúne 24 recuentos entre 2001 y 2025 y dibuja una rampa sin baches:

• Punto de partida (2001): 11.429 habitantes.
• Último dato (2025): 24.028 habitantes, máximo histórico.
• Crecimiento: 110 %. La población se ha multiplicado por 2,1.
• Retrocesos: ninguno. No hay un año en que la cifra baje respecto al anterior.

El mayor salto anual de toda la serie se produjo entre 2006 y 2007: de 14.809 a 15.882 habitantes, 1.073 personas en doce meses. Fueron los años del empuje urbanizador en la corona oeste madrileña, y en Villanueva se acumularon varios ejercicios con más de setecientos vecinos nuevos cada uno.

Lo llamativo es que el crecimiento no se detuvo después. Mientras muchos municipios de la periferia se quedaron planos a partir de 2012, aquí la curva siguió subiendo con fuerza: 19.611 habitantes en 2016, 20.320 en 2017 —el año en que se cruzó la barrera de los veinte mil— y 21.000 justos en 2018. Dos ejercicios consecutivos sumando casi 1.400 personas en plena supuesta pausa inmobiliaria.

El tirón más reciente es el de 2022 a 2023, con 748 habitantes de diferencia (de 22.845 a 23.593), el segundo mayor de toda la serie. Y aquí sí aparece un cambio de ritmo: en 2024 la subida fue de 206 personas y en 2025 de 229. Villanueva sigue creciendo, pero a un tercio de la velocidad del año anterior. Para un municipio con el suelo que tiene, parece el inicio de la consolidación.

Como ocurre en otras series municipales, falta el dato de 2003: es un hueco de la fuente, no una caída. Entre 2002 (12.109) y 2004 (13.198) el crecimiento fue normal.

Y una cifra que explica mucho: con 24.028 habitantes en 34,3 km², la densidad ronda los 700 habitantes por kilómetro cuadrado. Es una densidad plenamente metropolitana, diez veces superior a la de muchos municipios de la sierra madrileña.

La Despernada: el nombre que el pueblo dejó atrás

Antes del siglo XV, esta localidad no se llamaba Villanueva de la Cañada, sino La Despernada o Espernada. El topónimo es tan singular que generó sus propias leyendas, y lo bueno es que ambas están recogidas:

• La primera habla de una estatua de piedra mutilada por los transeúntes que existió en tiempos remotos justo donde después se edificó el pueblo, y en torno a la cual se levantaron las primeras viviendas. Esta versión aparece documentada en las Relaciones Topográficas de Felipe II, de 1578, cuyo original se conserva en la biblioteca del monasterio de San Lorenzo de El Escorial.
• La segunda cuenta que una princesa se fracturó una pierna al caer del caballo durante una cacería real, y que las casas levantadas en el lugar del accidente tomaron el nombre en recuerdo de la víctima.

La segunda leyenda encaja con una realidad histórica comprobable: los reyes cazaban por estos montes. En tiempos de Enrique IV se construyó la llamada Casa de Llanos, de la que todavía quedan restos de murallas en Valdemorillo, que funcionaba como parador o estancia real, y La Despernada estaba precisamente en el camino que iba de la corte hasta allí.

El nombre actual llegó en el siglo XVI, y su origen es puramente ganadero: aludía al esfuerzo por delimitar los caminos de tránsito de las cañadas, las vías por las que los rebaños subían y bajaban de las montañas dos veces al año en la trashumancia. Con la Declaración de Villazgo, entre 1626 y 1628, el nombre oficial quedó fijado como Villanueva de la Cañada, aunque el pueblo siguió siendo La Despernada en el habla popular durante muchísimos años.

El episodio histórico más duro llegó en el siglo XX: en las inmediaciones del municipio se libró la batalla de Brunete, del 6 al 25 de julio de 1937, durante la guerra civil.

El castillo de Aulencia, sobre el cerro Horcajo

El principal monumento del municipio es el castillo de Aulencia, también llamado de Villafranca. Es de origen musulmán y sus primeras referencias datan del siglo XIV. Se alza sobre el cerro Horcajo, cerca de donde el río Aulencia —que le da uno de sus dos nombres— desemboca en el Guadarrama.

Su estructura merece el detalle, porque es más grande de lo que aparenta desde la carretera:

• Una barbacana exterior y un núcleo principal de planta cuadrada, de unos 25 metros de lado.
• Una torre del homenaje de más de veinte metros de altura, que por sí sola ocupa aproximadamente la cuarta parte del conjunto.
• Ocho torres cilíndricas más, de menor altura, repartidas junto a ella.

El emplazamiento es además uno de los parajes de mayor valor ecológico del parque regional del curso medio del río Guadarrama y su entorno. Esa es la otra cara del municipio: aunque el casco se asienta sobre una llanura extensa con algunos cerros de escasa elevación, el término participa de la cuenca media del Guadarrama a 652 metros de altitud.

Donde Europa mira el espacio

A muy poca distancia del castillo está instalado el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Europea. Es, con diferencia, el equipamiento más singular del municipio: desde esta llanura al oeste de Madrid se trabaja con los datos de las misiones científicas europeas.

Esa combinación resume bien el carácter de Villanueva de la Cañada. En apenas unos kilómetros conviven una fortaleza del siglo XIV, un parque regional fluvial y un centro de referencia de la astronomía europea.

Dos universidades, varios núcleos y dos edificios premiados

El fuerte proceso de urbanización ha dejado un municipio con varios núcleos de población al margen del casco urbano. Los más destacados son Guadamonte, La Raya del Palancar y Villafranca del Castillo, esta última junto a la fortaleza.

En educación, el municipio juega en una liga poco habitual para su tamaño. Acoge los campus de dos universidades privadas, la Universidad Alfonso X el Sabio y la Universidad Camilo José Cela. En etapas previas hay cinco guarderías (una pública y cuatro privadas), tres centros públicos —los CEIPSO Padre Garralda y María Moliner y el CEIP Santiago Apóstol—, el IES Las Encinas, cuatro colegios privados (Arcadia, el internacional Kolbe, el centro educativo Zola y el internacional SEK El Castillo) y un centro docente extranjero, el Liceo Francés Internacional Molière.

Y hay un detalle que suele pasar desapercibido: Villanueva de la Cañada tiene arquitectura contemporánea de autor y premiada. El Centro cultural La Despernada, inaugurado en 1997, es obra de Juan Navarro Baldeweg. La biblioteca municipal F. Lázaro Carreter, abierta en 2002 y firmada por José María de Churtichaga y Cayetana de la Quadra-Salcedo, recibió el Premio Calidad de la Comunidad de Madrid Arquitectura y Vivienda 2003 y el Premio de Arquitectura Enor 2005. A ellos se suman el centro cívico El Molino, la ermita de San Isidro y el parque acuático Aquopolis.

Como curiosidad, parte de la serie Los protegidos se rodó aquí: la urbanización ficticia «Valle Perdido» es, en realidad, Villanueva de la Cañada.

Planifica tu Visita a Villanueva de la Cañada

• Comunidad: Madrid, zona occidental. Limita al norte con Valdemorillo y Villanueva del Pardillo; al este con Majadahonda, Boadilla del Monte y Villaviciosa de Odón; al sur con Brunete; al oeste con Quijorna.
• Población: 24.028 habitantes, máximo histórico de la serie.
• Superficie: 34,3 km². Altitud: 652 m.
• Código INE: 28176.
• Distancia: 30 km hasta Madrid capital.
• En coche: el término está surcado por la M-600 (Guadarrama-Navalcarnero), la M-503 (hacia Villanueva del Pardillo, Majadahonda, la M-50 y la M-500), la M-513 (Brunete y la M-50, pasando por Guadamonte) y la M-521 (hacia Quijorna).
• En autobús: hay cuatro líneas que terminan en Madrid, tres en el intercambiador de Moncloa y una en el de Príncipe Pío.
• Web municipal: ayto-villacanada.es.

La visita más lógica se hace en medio día y en dos paradas. Primero, el castillo de Aulencia y su entorno en el parque regional del Guadarrama, que es donde se entiende por qué hubo aquí una fortaleza vigilando el río. Después, el casco urbano, con el Centro cultural La Despernada y la biblioteca F. Lázaro Carreter, dos edificios que explican que este pueblo dejó de ser solo un dormitorio hace bastante tiempo. Y en primavera, la ermita de San Isidro marca la fecha festiva que mejor conserva la memoria del municipio agrícola que fue.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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