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Berja: fuentes, plomo y una capitalidad perdida en Almería
A los pies de la sierra de Gádor, a unos 55 km de la capital almeriense, Berja ocupa un término de 218 km² atravesado por los ríos Chico y Adra. Tiene 13.120 habitantes según el INE de 2025, pero su historia no se entiende desde el casco urbano. Se entiende siguiendo el agua: cada manantial fue durante siglos el lugar donde se asentó un núcleo distinto, y esa geografía explica casi todo lo que pasó después.
Lo que Cuentan los Censos de Berja
La serie oficial que manejamos arranca en 2001 y tiene un dato por año. En ella, Berja alcanza su mayor dato de la serie en 2013, con 15.521 habitantes, y no vuelve a acercarse. Entre 2015 y 2016 la cifra baja de 15.174 a 12.380, un descenso del 18,4 % (unos 2.800 vecinos) que no conviene leer como éxodo. El artículo de Wikipedia explica que el pueblo tenía salida al mar hasta 2015, cuando se segregó el núcleo de Balanegra. Esa segregación es la causa más probable del salto, aunque el material consultado no la cuantifica.
Desde 2016 la tendencia es suave y continua: 13.120 habitantes en 2025, unos 740 más que entonces, lo que supone un 6 % de crecimiento. Lo que no sabemos es cuál fue el máximo real del pueblo antes de 2001, porque la serie empieza ahí. Una caída brusca seguida de un crecimiento lento encaja mejor con un cambio de límites que con un éxodo, aunque la serie por sí sola no basta para confirmarlo. Cualquier comparación con el siglo XIX necesita otra fuente.
Pedanías alrededor del agua
Además del casco, el término de Berja reúne varias entidades menores, casi todas formadas alrededor de una fuente o de un río:
- Alcaudique, junto a la fuente que dio origen a la Caput Aquae romana. Se repobló en 1575 con 35 vecinos y tiene su parroquia de San Isidro.
- Benejí, con la parroquia de San Juan Bautista, una de las dos que se crearon en el municipio en 1492, y unos baños hispanomusulmanes. Su Cristo de Cabrilla, un crucificado que trajeron los repobladores jiennenses en el siglo XVI, es la imagen que sale en sus fiestas de agosto.
- Castala, en plena sierra de Gádor, con una iglesia del siglo XVIII dedicada a San Tesifón.
- Chirán, un conjunto de diseminados distribuido en torno a tres grandes sectores.
- Hirmes, con una iglesia del siglo XVIII que es el prototipo del templo alpujarreño de aldea.
- La Peñarrodada, la única sin fuente propia, que vive del sobrante del aguadero de El Cid.
- Río Chico y Río Grande, pedanías dispersas por el cauce de sus ríos. En Río Grande manan las Fuentes de Marbella, que según el artículo dan vida al único curso fluvial permanente de la provincia de Almería.
- San Roque, con el núcleo de Negite, al sur del casco.
Plomo, minas y una capitalidad que no llegó
En 1833, cuando Javier de Burgos dividió España en provincias, Berja compitió por ser capital de la nueva provincia de Almería junto a Baza y la propia Almería. No ganó, pero la disputa dice mucho del peso que tenía el pueblo. Lo que le dio empuje de verdad llegó en la segunda mitad del siglo XIX, con la explotación intensiva de las minas de plomo de la sierra de Gádor, que llegaron a influir en el precio del metal. Alfonso XII le concedió el título de ciudad en 1876, y su hijo Alfonso XIII, el de ilustrísimo años después.
Las minas están cerradas hoy. Han dejado un patrimonio de arqueología industrial que todavía se puede rastrear por el término.
Villa Vieja y la Vergis romana
Berja tiene raíces ibéricas y fenicias. Su nombre ha tenido varias lecturas: Claudio Ptolomeo lo vinculó a una raíz indoeuropea, Plinio lo identificó con Virgilia y el evangelizador Tesifonte lo llamó Virgi. En época romana fue la Vergis, y de ese tiempo queda el yacimiento de Villa Vieja, con restos de un anfiteatro, de un acueducto y pavimentos de mosaico que el artículo compara con los de Pompeya y Herculano. Tras la invasión islámica el nombre se transformó en Berchat, y se levantó una alcazaba aprovechando el antiguo recinto romano. Los habitantes siguen llamándose virgitanos, un gentilicio que procede de los tiempos de Pomponio Mela.
El pasado tiene también un componente religioso. San Tesifón es el patrón del pueblo y llegó a la zona en el siglo I. La Virgen de Gádor, la patrona, tiene su santuario en el paraje de Pixnela, fundado en 1588 por dos ermitaños de origen desconocido. Su imagen tiene culto desde 1589, y la traza actual de la ermita es decimonónica, aunque conserva un camarín-torre del siglo XVIII.
Semana Santa de dieciséis pasos
La Semana Santa de Berja es una de las más conocidas de la provincia, junto a la de la capital y la de Huércal-Overa. Según el artículo, reúne dieciséis pasos que procesionan entre el Domingo de Ramos y el Domingo de Resurrección, y varias cofradías salen de la parroquia de la Anunciación. Hay detalles que la distinguen: la Cofradía del Silencio, con origen en el siglo XVIII, sale de Benejí; la Cofradía Sacramental de Medinaceli es, según la fuente, la única penitencial de carácter sacramental; y la Cofradía de la Caridad es la única de mujeres del pueblo. El artículo añade que la Semana Santa cuenta con un museo propio, donde se conservan los enseres y la historia del fervor religioso de Berja.
Cuándo Ir a Berja
El calendario festivo se concentra entre la primavera y el verano. Las fechas siguen el texto de referencia y conviene confirmarlas antes de planificar el viaje:
- Carnaval: el fin de semana anterior al Miércoles de Ceniza, con desfile de colegios, concurso de disfraces y el entierro de la sardina.
- Humarrachos: a finales de marzo, fiesta del patrono. Los vecinos de todas las pedanías se reúnen en torno a hogueras con habas, tocino y vino.
- San Marcos y San Antón: alrededor del 25 de abril, con la estación de San Marcos por las calles y el reparto de roscas.
- Feria de agosto: el primer fin de semana del mes, con conciertos y las primeras figuras de la temporada en la plaza de toros.
- Bajada y subida de la Virgen de Gádor: a principios de septiembre, con la procesión del día 8.
Planifica tu Visita a Berja
Berja queda a 55 km de Almería, a 125 km de Granada y a 273 km de Murcia. La carretera A-347 cruza el término y conecta la A-348, en Alcolea, con la autovía A-7, en Adra. En el término está también el embalse de Benínar, el segundo más grande de la provincia, y cada año se celebra la Subida Ciudad de Berja, una prueba automovilística. El término limita con Adra, Balanegra, Dalías, Fondón, Laujar de Andarax y Alcolea, en Almería, y con el granadino Turón. Para horarios y servicios actualizados, la web municipal es www.berja.es.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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