📝 Contenido:
- Lekeitio: el puerto ballenero vizcaíno que hospedó a una emperatriz
- Geografía de Lekeitio
- Lo que Cuentan los Censos de Lekeitio
- Historia de Lekeitio
- Patrimonio de Lekeitio
- Economía de Lekeitio
- Fiestas y tradiciones de Lekeitio
- Cuándo Ir a Lekeitio
- Planifica tu Visita a Lekeitio
- Otros Pueblos de Vizcaya
Lekeitio: el puerto ballenero vizcaíno que hospedó a una emperatriz
En la costa oriental de Vizcaya, con la isla de San Nicolás vigilando la entrada de su bahía, Lekeitio es una de las villas marineras más reconocibles de la cornisa cantábrica. Fundada en 1325 por la propia señora de Vizcaya, vivió siglos de la pesca de la ballena y del comercio marítimo, y en el siglo XX se convirtió en lugar de veraneo elegido por la última emperatriz de Austria-Hungría. Hoy, con apenas 1,9 km² de término —uno de los más pequeños de España—, su población se multiplica por dos o tres cada verano con la llegada de turistas y veraneantes.
Geografía de Lekeitio
El municipio ocupa solo 1,9 km² en la comarca de Lea Artibai, entre los montes Otoio (399 m) y Lumentza, que descienden hacia el mar formando una costa acantilada con la excepción de la bahía donde se asienta la villa. El río Lea se convierte en ría a su paso por el pueblo y separa Lekeitio de la vecina Mendeja, dejando a ambos lados dos playas: Isunza, en el propio municipio, y Carraspio, ya en término de Mendeja. En el centro de la bahía se encuentra la isla de San Nicolás, a la que se puede llegar caminando cuando la marea está baja.
Lo que Cuentan los Censos de Lekeitio
Lekeitio cuenta con una de las series de población más largas de todo este proyecto: 38 datos repartidos en 126 años, de 1900 a 2025. En 1900 el pueblo tenía 3.944 habitantes, y a lo largo del siglo XX fue creciendo de forma constante hasta prácticamente duplicarse: 4.359 en 1950, 6.950 en 1970 y ya por encima de los 7.400 a finales de los noventa. El máximo de la serie se alcanzó en 2008, con 7.490 habitantes, coincidiendo con los años de mayor auge turístico e inmobiliario antes de la crisis. Desde entonces la población ha descendido lentamente hasta los 7.211 habitantes de 2025, un 4 % por debajo de aquel pico, una variación modesta para un municipio que, como se ve en la serie larga, ha multiplicado su tamaño por casi dos desde comienzos del siglo XX.
Historia de Lekeitio
La presencia humana en el entorno de Lekeitio es muy antigua: la cueva de Lumentza conserva restos desde el Paleolítico Superior, posiblemente del periodo auriñaciense, estudiados por Telesforo de Aranzadi y José Miguel de Barandiarán en los años treinta. En 2016 se descubrió en la cercana cueva de Armintxe un panel de grabados rupestres de entre 12.000 y 14.500 años de antigüedad, con más de cincuenta figuras —entre ellas caballos, bisontes y los primeros leones documentados en grabados del País Vasco—, uno de los conjuntos de arte rupestre más relevantes de Vizcaya.
La villa fue fundada oficialmente en 1325 por María Díaz de Haro, señora de Vizcaya, que le otorgó su carta puebla y sus fueros; en 1334 el rey Alfonso XI confirmó estos privilegios y ordenó levantar las murallas. El fuero de Lekeitio tenía una particularidad poco común: la villa era copropietaria de los bienes de su propia iglesia, lo que le permitía administrar sus rentas y designar a sus clérigos, y desarrolló las ordenanzas municipales más antiguas conocidas del territorio histórico vizcaíno. La pesca, regulada desde el principio por la Cofradía de pescadores de San Pedro, fue el motor económico de la villa durante siglos: entre 1500 y 1900 Lekeitio llegó a ser el segundo puerto en importancia de la provincia, solo por detrás de Bermeo y después superado por Ondárroa. La caza de la ballena tuvo tanto peso en esta economía que el cetáceo figura todavía en el escudo de armas del municipio, y hay documentos sobre esta actividad que se remontan al siglo XIV.
La rivalidad con la vecina Ondárroa es casi tan antigua como las propias villas, con pleitos por límites territoriales, por la caza de ballenas y langostas, y hasta episodios de violencia en torno a regatas de traineras a comienzos del siglo XX. Entre 1922 y 1929, invitada por Alfonso XIII, la última emperatriz austrohúngara, Zita de Borbón-Parma, se alojó junto a sus hijos en el Palacio Uribarren durante sus veraneos, un episodio que marcó el inicio del prestigio turístico de la villa justo cuando la pesca empezaba a dar paso, décadas después, a la crisis de los caladeros y al turismo como nuevo motor económico.
Patrimonio de Lekeitio
El monumento principal es la Basílica de la Asunción de Nuestra Señora, construcción gótica tardía del siglo XV declarada Monumento Nacional, con un retablo gótico flamenco del siglo XVI considerado uno de los mejores de Vizcaya y una talla románica de la Virgen de la Antigua, patrona de la villa, del siglo XII. El casco urbano conserva aún su traza medieval, con restos de las antiguas murallas, y reúne edificios como el Ayuntamiento barroco del siglo XVIII, la Torre Turpin, de transición entre el gótico y el renacentista, y el Palacio Uriarte, del siglo XVII, declarado también Monumento Nacional y construido rodeando una torre anterior, la Torre Zahar, el edificio más antiguo de la villa.
La memoria marinera tiene su propio espacio en el astillero Mendieta, en la orilla del río Lea, candidato a entrar en el inventario del patrimonio cultural vasco, y en un antiguo barco pesquero de mediados del siglo XX reconvertido en museo en la playa de Ondarzábal. La propia isla de San Nicolás, además de refugio natural, llegó a albergar un hospital para enfermos contagiosos y un monasterio franciscano del que hoy solo quedan los cimientos.
Economía de Lekeitio
La economía de Lekeitio ha estado ligada al mar desde su fundación: la pesca fue la base económica del municipio durante siglos, complementada con una industria de construcción y reparación naval cuyos últimos restos aún pueden verse en el siglo XXI. La escasa extensión del término —apenas 1,9 km²— impide prácticamente cualquier actividad agrícola más allá del autoconsumo en algún caserío. Hoy el sector servicios concentra más de ocho de cada diez empleos, con el turismo y la hostelería como motor principal, mientras se mantienen dos industrias conserveras y algunos talleres de reparación de embarcaciones como herencia directa de su pasado pesquero.
Fiestas y tradiciones de Lekeitio
Las fiestas de San Pedro, del 29 de junio al 1 de julio, incluyen la ceremonia de la Kilin-kala, en la que la imagen del santo se inclina hacia el agua pidiendo favores para la pesca, y el baile de la Kaxarranka, una danza que un marinero ejecuta sobre un arcón sostenido por ocho hombres, con origen en el cambio de mayordomo de la cofradía de pescadores. Las fiestas patronales de San Antolín, del 1 al 8 de septiembre, tienen como acto central la polémica «corrida de gansos»: los participantes, a bordo de embarcaciones, intentan sujetarse el mayor tiempo posible al cuello de un ganso colgado de una cuerda tendida entre los dos muelles del puerto, una tradición documentada desde 1877 que en los últimos años ha probado alternativas con gansos de goma.
Cuándo Ir a Lekeitio
El verano es, con diferencia, la temporada alta de Lekeitio: la población se multiplica por dos o tres con la llegada de veraneantes a las playas de Isunza y Carraspio, y coincide además con las dos grandes fiestas del calendario, San Pedro a finales de junio y San Antolín a principios de septiembre. Para quien prefiera el pueblo tranquilo, de puertas hacia dentro, como lo describen quienes lo conocen fuera de temporada, la primavera y el otoño ofrecen el mismo paisaje de ría y acantilado sin la masificación veraniega.
Planifica tu Visita a Lekeitio
Lekeitio está a 68 kilómetros de Bilbao por la autopista A-8 y la carretera que atraviesa el valle del Artibai, y a 72 kilómetros de San Sebastián por la costa. No hay estación de ferrocarril en el municipio: hay que desplazarse hasta Guernica y Luno, Deva o Durango para enlazar con la red ferroviaria. Una visita completa puede combinar el casco histórico y la Basílica de la Asunción con un paseo hasta la isla de San Nicolás en marea baja, y cerrar el recorrido en el puerto, todavía hoy uno de los más activos del País Vasco, con el recuerdo de siglos de pesca de ballena resumido en el propio escudo de la villa.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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