Villanueva de Alcardete. Pueblos de Toledo

Villanueva de Alcardete: el pueblo manchego que cambió de sitio en el siglo XIII

En plena Mancha toledana, entre viñedos que llegan hasta el horizonte, Villanueva de Alcardete no nació donde está hoy. Sus primeros pobladores vivían junto al río Gigüela, en un asentamiento llamado El Cardete, y fueron ellos mismos quienes decidieron trasladarse a finales del siglo XIII a un lugar más seguro: de ahí el nombre compuesto que todavía lleva el pueblo, mitad topónimo abandonado, mitad villa nueva.

Lo que Cuentan los Censos de Villanueva de Alcardete

La serie de población de Villanueva de Alcardete cubre 24 datos entre 2001 y 2025, así que los 3.806 habitantes de 2008 son el mayor dato de la serie, no el máximo histórico real del pueblo. Desde ese techo la caída ha sido continua y pronunciada: en 2025 el municipio tiene 2.910 habitantes, un 24 % menos que en 2008. El propio material de consulta explica el porqué de este tipo de pérdidas en la comarca: las corrientes migratorias de los años sesenta ya desarraigaron antes a buena parte de la población hacia el Levante español y los cinturones industriales de Madrid y Barcelona, y ese mismo patrón de salida hacia otras zonas ha continuado, con distinta intensidad, hasta la actualidad.

Historia: de la Orden de Santiago a Leal Villa

Tras el abandono de El Cardete, los nuevos pobladores se establecieron bajo el Fuero de Uclés, obtenido a principios del siglo XIV junto con mercedes del Maestre Don García Fernández que eximían de impuestos a quienes llegasen a poblar la villa o plantasen viña, todo ello en el marco de la expansión de la Orden Militar de Santiago por la comarca. En las guerras de sucesión del siglo XV, Villanueva tomó partido por la futura Isabel I frente a Juana la Beltraneja, y en 1520 el emperador Carlos I le concedió el título de Leal Villa por su ayuda en la guerra de las Comunidades, además de doscientas fanegas de sal de las salinas de Belinchón.

El siglo XVI dio a Villanueva uno de sus personajes más singulares: el jesuita Gregorio Céspedes, nacido en la villa, que en 1593 se convirtió en el primer europeo en poner pie en Corea, tras recorrer China y Extremo Oriente como consejero y predicador de confianza de los jerarcas japoneses, mediando incluso en las guerras entre Japón y Corea hasta su muerte en 1611. Otro vecino ilustre, Simón de Villanueva, moriría en Cartagena de Indias dejando al Ayuntamiento 3.030 ducados con los que se creó el pósito que todavía lleva su nombre.

El Patrimonio de Villanueva de Alcardete

En el centro del pueblo se conserva el rollo o picota jurisdiccional, del siglo XV, un pilar de piedra con cuatro columnas adosadas y remates de hierro forjado en forma de cabeza de dragón que los vecinos conocen como "los perretes"; de él colgaban antiguamente los condenados, como recordatorio del privilegio de villazgo ganado tras la Reconquista. La iglesia de Santiago Apóstol, del siglo XVI, mezcla bóvedas de trazado gótico con muros de aire románico y un altar mayor de madera dorada de clara influencia renacentista; en su interior se guarda una talla gótica de la Virgen de la Piedad del siglo XIV, y en la capilla del Santísimo descansan los restos del prior Fernando de Santoyo, que financió buena parte de las obras.

El antiguo pilar abrevadero, hoy convertido en centro de exposiciones, conserva el pozo y el sistema de mulas con el que antiguamente se abastecía de agua al ganado de labranza. Y la plaza de toros, construida en 1955 casi enteramente con aportaciones de trabajo y materiales de los propios vecinos, se inauguró el 23 de abril de 1956 con una novillada que sigue recordándose en el pueblo.

La plaza de la Constitución, antiguo centro neurálgico de ferias y mercados donde los puestos se instalaban directamente sobre la grava, se reformó dos veces en el siglo XX: en 1972, con una fuente central rodeada de césped y rosales, y de nuevo en 1994, cuando las raíces de los árboles obligaron a rehacer por completo el suelo. Hoy conserva su quiosco de música rodeado de farolas, bancos de piedra y dos olivos que la distinguen del resto del pueblo. A pocas calles, en la calle Cervantes, la ermita de Nuestra Señora de Gracia ocupa el edificio de una antigua iglesia de planta de cruz latina.

Economía: un término casi entero dedicado a la viña

El último censo agrario contabilizó 702 explotaciones agrarias en el municipio, que trabajan 12.003 hectáreas, el 81,5 % de toda la superficie del término. De esa tierra cultivada, casi el 80 % son cultivos arbolados —fundamentalmente viñedo, la actividad económica histórica de Villanueva— y el resto, tierras de labor de cereal. La ganadería se reparte entre casi 3.900 cabezas de ovino y caprino y más de 6.300 cerdos. A la agricultura se suma hoy un sector agroalimentario que elabora, sobre todo, vino y queso, además de una industria textil y de la construcción que ha crecido en los últimos años.

Las Fiestas de Villanueva de Alcardete

Pocos pueblos de su tamaño reparten tantas fiestas a lo largo del año. El 20 de enero, por San Sebastián, los jóvenes salen al campo a merendar la repelá, un pan redondo relleno de costillas, chorizo y lomo que tradicionalmente regala el padrino de bautismo. El 23 de abril es la fiesta local de San Jorge, patrón del pueblo, con subasta de las andas de la procesión y las tradicionales caridades de harina y agua en forma de corazón. El 15 de mayo, San Isidro reúne a los agricultores en una romería con bendición de los campos junto a su ermita, cerca del río Cigüela, y el 16 de agosto San Roque sale en procesión por calles adornadas con sándalo, tomillo y espliego. La fiesta grande llega el penúltimo sábado de agosto, con el Santísimo Cristo del Consuelo, el Festival Internacional de Folklore en la plaza de toros, encierros de vaquillas y toros de fuego; y en noviembre, las fiestas de Nuestra Señora de la Piedad —declaradas de Interés Turístico Regional en 2017— cierran el calendario con danzas tradicionales al son de la dulzaina y el tamboril.

Cuándo Ir a Villanueva de Alcardete

Quien quiera ver el pueblo en su ambiente más intenso debe elegir el penúltimo fin de semana de agosto, con el Festival Internacional de Folklore y los festejos del Santísimo Cristo del Consuelo, o el segundo fin de semana de noviembre, con las fiestas de la Virgen de la Piedad. Para quienes prefieren el campo, mayo —con la romería de San Isidro junto al Cigüela— coincide además con los viñedos ya en plena brotación, el paisaje que define todo el término municipal.

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El municipio está a 120 km de Madrid y 110 km de Toledo capital, en plena Mancha toledana, limitando ya con la provincia de Cuenca. Los alcardeteños, como se llaman sus vecinos, conservan en el rollo, en el pósito de Simón de Villanueva y en la memoria de Gregorio Céspedes una identidad muy marcada por su pasado agrícola y por los personajes que salieron de aquí hacia el otro lado del mundo. Antes de ir conviene consultar la web municipal, villanuevadealcardete.org, para confirmar fechas de fiestas y horarios de visita al patrimonio.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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