Málaga: la mayor ciudad de España que no es capital autonómica

Con 603.144 habitantes en 2026, Málaga es la sexta ciudad de España, la segunda de Andalucía y, sobre todo, la mayor de todas las que no son capital de una comunidad autónoma. Fundada por los fenicios en el siglo VIII a. C., es también una de las ciudades más antiguas de Europa: lleva casi dos mil ochocientos años habitada sin interrupción.

Lo que Cuentan los Censos de Málaga

La serie disponible de Málaga cubre el siglo XXI completo y tiene una característica poco frecuente entre las grandes ciudades españolas: no hay en ella ningún desplome.

Arranca en 2001 con 534.207 habitantes y sube de forma continua durante la primera década: 547.731 en 2004, 561.250 en 2007, 568.507 en 2010. Son 34.300 vecinos más en nueve años.

Después llega una meseta larga, la única pausa de toda la serie. Entre 2010 y 2017 la ciudad se mueve siempre entre los 566.913 de 2014 —el punto más bajo de ese tramo— y los 569.130 de 2015. Siete años prácticamente clavada en la misma cifra, con oscilaciones de apenas dos mil personas.

El tercer tramo es el actual y va en serio. 571.026 en 2018. 578.460 en 2020. 586.384 en 2023. 591.637 en 2024. 599.063 en 2025. Y 603.144 en 2026, con lo que la ciudad cruza por primera vez la barrera de los 600.000 habitantes.

El balance de un cuarto de siglo: de 2001 a 2026, Málaga ha ganado 68.937 habitantes, un 12,9 % más. Y el dato de hoy es el máximo de toda la serie.

Esa cifra municipal, además, se queda corta para describir el fenómeno real. El área metropolitana abarca otros 12 municipios que suman 987.813 habitantes censados, lo que la sitúa en torno a la quinta área metropolitana de España. Y la ciudad es el punto más densamente poblado de la conurbación continua que se extiende a lo largo de 160 kilómetros de Costa del Sol.

Mlkʾ: el Nombre en las Monedas Púnicas

Los documentos más antiguos que parecen mencionar el nombre de Málaga son numismáticos: en la zona hubo una ceca en época púnica, y en aquellas monedas aparece la palabra transliterada como mlkʾ.

La teoría más aceptada la deriva de la raíz semítica *m-l-k, «ser rey, reinar, tener dominio», y apunta a la presencia de un templo en suelo malacitano, probablemente dedicado a Astarté, llamada «reina del cielo» en la mitología semítica. Hay un argumento arqueológico de peso: en la mayoría de las monedas de la ceca de Malaka aparece un templo en el reverso y la imagen de un dios en el anverso. Como los fundadores procedían de la ciudad fenicia de Tiro, cuyo dios supremo era Melqart —mlk-qrt, «rey de la ciudad»—, muchos historiadores deducen que templo y topónimo iban dedicados a esa divinidad.

Ya en el siglo XVII, el historiador Martín de Roa hacía venir el nombre del hebreo malkah, «reina», apoyándose en una cita de Estrabón que consideraba a la ciudad «princesa entre las demás de esta costa».

Existe una etimología popular que la relaciona con la palabra fenicia para la sal, pero es inviable por razones fonéticas: la tercera consonante de «sal» en esas lenguas es una aspirada faríngea sorda, mientras que en las monedas acuñadas aquí se usa la oclusiva velar sorda.

Tres Paisajes Dentro del Mismo Término

El municipio ocupa 394,98 kilómetros cuadrados y se reparte entre tres comarcas naturales de aspecto completamente distinto:

• La Hoya de Málaga, llanura aluvial costera formada por los estuarios del Guadalmedina y el Guadalhorce, donde se asienta casi toda la aglomeración urbana.
• Los Montes de Málaga, que ocupan la mitad norte y la zona oriental y alcanzan los 1.032 metros en la Cresta de la Reina.
• El valle del Guadalhorce, hacia el oeste.

La ciudad se emplaza en el centro de una bahía rodeada por la sierra de Mijas y los propios Montes de Málaga, a unos 100 kilómetros al este del estrecho de Gibraltar. Esa orografía de anfiteatro es la que le ha valido el apodo popular de «bombonera». La altitud de referencia del municipio es de solo 18 metros: entre el mar y la montaña hay mil metros de desnivel en pocos kilómetros.

Cuatro Veces Capital de su Propio Reino

La trayectoria histórica de Málaga es la de una ciudad que casi siempre tuvo entidad propia. Fue municipio federado y después de derecho latino dentro del Imperio romano, y más tarde una próspera medina andalusí que fue cuatro veces capital de su propio reino. Se incorporó a la Corona de Castilla en 1487.

El capítulo menos conocido es el siglo XIX, cuando la ciudad vivió una actividad industrial y revolucionaria que la convirtió en la primera ciudad industrial de España. De ahí le vienen los títulos «Siempre denodada» y «La primera en el peligro de la libertad», que forman parte de su denominación completa: «La primera en el peligro de la Libertad, la muy Noble, muy Leal, muy Hospitalaria, muy Benéfica y siempre Denodada Ciudad de Málaga».

Fue después escenario de uno de los episodios más sangrientos de la guerra civil, y protagonista de la explosión del boom turístico de las décadas de 1960 y 1970 que reconfiguró toda la costa.

La Verde y Morada, el Cenachero y la Biznaga

La bandera malagueña se conoce como «la verde y morada»: dividida en dos mitades verticales, púrpura a la izquierda y verde a la derecha, con el escudo en el centro. Ese escudo muestra, en campo de gules, una villa sobre unas peñas con un puerto abajo y ondas de mar de plata y azul, más las figuras de los patronos, los mártires Ciriaco y Paula. Desde 2005 el Ayuntamiento usa también un emblema simplificado, y ambos símbolos conviven.

El repertorio simbólico popular es de los más reconocibles de España:

• El Cenachero, la estatua que representa al desaparecido vendedor callejero de pescado.
• La biznaga, la flor de la ciudad, hecha con jazmín y vendida por el biznaguero.
• El boquerón, el gazpachuelo y los espetos de sardinas.
• La Cerveza Victoria, fabricada aquí desde 1928, que se anunciaba como «malagueña y exquisita».

A los patronos mártires se suma la Virgen de la Victoria, y la creación lírica le ha dado el sobrenombre de «la bella».

Cuándo Ir a Málaga

La gran ventaja de Málaga sobre el resto de capitales andaluzas es que el invierno aquí es temporada perfectamente válida: a nivel del mar, en el sur de la península y protegida por los montes, es de los sitios más templados del continente en enero.

La primavera y el otoño son óptimos para combinar ciudad y montes. El verano es el gran periodo turístico de la Costa del Sol, con lo que eso implica en precios y afluencia: si se puede elegir, casi siempre compensa moverlo a junio o septiembre.

Para quien busque el contraste, merece la pena subir a los Montes de Málaga: en menos de media hora se pasa del nivel del mar a paisajes que rozan los mil metros.

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• Provincia: Málaga, de la que es capital.
• Población: 603.144 habitantes (2026); 599.063 en el padrón de 2025. Sexta ciudad de España.
• Superficie: 394,98 km². Altitud: 18 metros.
• Código INE: 29067. Gentilicio: malagueño.
• Coordenadas: 36,717° N, 4,417° O.
• Ríos: Guadalmedina y Guadalhorce.
• Web municipal: malaga.eu.

Para situar bien el municipio: limita al norte con Almogía, Casabermeja, Colmenar y Comares; al este con El Borge, Moclinejo y Totalán; al oeste con Cártama y Alhaurín de la Torre; al sureste con Rincón de la Victoria y al suroeste con Torremolinos. Al sur, el Mediterráneo.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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