Villafranca del Bierzo es un municipio de la provincia de León, en Castilla y León, situado en el extremo occidental de la comarca de El Bierzo. Según los últimos datos del INE recogidos en Wikidata, cuenta con 2.591 habitantes repartidos en un término muy extenso, de 177,37 km², con la localidad principal asentada a 499 metros de altitud. Sus habitantes reciben el gentilicio de villafranquinos, y el municipio es, junto con otros puntos de El Bierzo, uno de los pocos lugares de la provincia leonesa donde se habla gallego además de castellano.
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Donde se encuentran dos ríos
En el núcleo urbano confluyen los ríos Burbia y Valcarce, un cruce de aguas que desde siempre ha condicionado la forma de la villa. El término se sitúa a 132 kilómetros de León capital y combina dos paisajes muy distintos: una zona llana al sureste, en el valle del Burbia, y un territorio mucho más montañoso hacia el resto del municipio, con valles tallados por arroyos y ríos de montaña que ascienden hasta la sierra de los Ancares, en el límite con la provincia de Lugo. Allí se superan los 1.800 metros de altitud, con picos como Peñarredonda, Monte da Fervenza o Alto da Fiosa, mientras que el municipio incluye además buena parte del espacio protegido de la reserva de la biosfera de los Ancares Leoneses. La diferencia de cotas dentro de un mismo término es notable: desde los 1.849 metros del Corno Maldito hasta apenas 470 metros en el valle del Burbia.
La villa de los francos y el Camino de Santiago
Los primeros indicios de población en la zona se remontan a época prerromana y romana, con hachas neolíticas, una punta de lanza de bronce y restos conservados en el museo instalado en el antiguo colegio de los jesuitas. El cercano castro de la Ventosa señala el emplazamiento de la primitiva ciudad celta de Bergidum, trasladada después a Cacabelos. La primera cita documental conocida sobre la zona data del año 791, cuando se produjo una batalla junto al río Burbia entre tropas musulmanas que regresaban de Galicia y los cristianos del reino astur.
Pero el verdadero origen de Villafranca como la conocemos hoy está ligado al Camino de Santiago. Tras el hallazgo del cuerpo del apóstol en el año 813 y el consiguiente auge de las peregrinaciones, la villa se convirtió en un punto de descanso obligado antes de afrontar el angosto valle del Valcarce, mencionado ya en el Codex Calixtinus como una de las etapas de la ruta jacobea. El origen más probable de la población está vinculado al monasterio de Santa María de Cluniaco, fundado en 1070 por benedictinos franceses llegados desde Cluny bajo el reinado de Alfonso VI, que trajeron consigo, entre otras cosas, el cultivo de la vid.
En torno a ese monasterio se fue formando un burgo de francos —peregrinos franceses que decidieron quedarse en la zona— que dio nombre a la villa: villa francorum. Alfonso VI favoreció el asentamiento eximiendo a los peregrinos del pago de portazgo en 1072, y en los siglos siguientes la villa recibió nuevos fueros y privilegios de manos de distintos reyes leoneses, entre ellos Fernando II y Alfonso IX, este último con hasta diecinueve visitas documentadas a la localidad.
Señorío, marquesado y esplendor
Antes de terminar el siglo XII, Alfonso VII otorgó el señorío de la villa a su hermana, la infanta Sancha Raimúndez. El título pasaría por distintas manos nobiliarias durante los siglos siguientes, hasta que en 1486 los Reyes Católicos elevaron el señorío a marquesado de Villafranca del Bierzo, en favor de Luis Pimentel y Pacheco. Sus descendientes, emparentados con la Casa de Alba, acumularían títulos nobiliarios hasta llegar a ser Grandes del Reino.
Los siglos XVI y XVII fueron la época de mayor esplendor de la villa, que llegó a convertirse en un destacado centro artesanal, comercial y cultural, con un peso religioso notable: a mediados del siglo XVIII contaba con 41 clérigos y 131 religiosos repartidos entre jesuitas, franciscanos, concepcionistas, clarisas y agustinas recoletas. La antigua abadía cluniacense, convertida en colegiata de canónigos en 1529 gracias a las gestiones del marqués, llegó a tener bajo su jurisdicción hasta sesenta parroquias. De aquel cabildo salió, entre otras personalidades, Diego Muñoz-Torrero, figura destacada de las Cortes de Cádiz y de la Constitución de 1812.
Guerra, provincia efímera y anexiones
La Guerra de la Independencia dejó una huella profunda en la villa, que fue sede del Cuartel General del Ejército de Galicia en 1808 y de la Junta Superior de León en 1811, pero que también fue saqueada en tres ocasiones por tropas inglesas en retirada y ocupada y esquilmada por los franceses, que llegaron a desmantelar el castillo y profanar tumbas en la colegiata.
Un episodio singular de su historia administrativa llegó en 1822, cuando las Cortes crearon la efímera Provincia de Villafranca del Bierzo, que agrupaba El Bierzo, Valdeorras, Laciana y parte de La Cabrera, con capital en la villa. Aquella provincia solo duró diez años: la reorganización territorial de 1833 repartió su territorio entre León y Orense, y Villafranca quedó integrada definitivamente en la provincia leonesa. Ya en el siglo XX, en 1967, el municipio incorporó a su término el antiguo ayuntamiento de Paradaseca, mientras que en 1990 la localidad de Villabuena-San Clemente se segregó para pasar a formar parte de Cacabelos.
Patrimonio arquitectónico y natural
El casco antiguo de Villafranca fue declarado conjunto histórico-artístico en 1965, un reconocimiento a un patrimonio muy extenso: la colegiata de Santa María de Cluny, de los siglos XVI y XVII; la iglesia de San Nicolás el Real; la iglesia de Santiago Apóstol, de los siglos XII y XIII, donde los peregrinos impedidos de continuar hasta Compostela podían ganar el jubileo; el castillo de los condes de Peña Ramiro, del siglo XVI; o los conventos de la Anunciada, San José, la Concepción y la Divina Pastora, entre otros edificios religiosos que dan fe del peso eclesiástico que tuvo la villa.
A ese patrimonio construido se suma un entorno natural notable, con los viñedos históricos de Villafranca, el jardín de la Alameda, los valles del Burbia y del Valcarce, y el yacimiento aurífero de La Leitosa, un recordatorio de la explotación minera romana que existió en la zona.
Un calendario festivo muy extenso
Pocos municipios de esta lista pueden presumir de un calendario de fiestas tan variado. A lo largo del año se celebran Santo Tirso, el 28 de enero; la fiesta de San Blas, el 3 de febrero; el festival de cine Cinefranca, en el mismo mes; la Semana Santa; la Festa do Maio, el 1 de mayo, declarada de interés turístico provincial; la feria de San Antonio; la fiesta de la poesía, en junio; la fiesta y feria de Santiago, el 25 de julio; el festival Fiestizaje, también en julio; la romería de Fombasallá, el 15 de agosto; y las fiestas del Cristo, el 14 de septiembre, además de citas culturales como Bierzo Fuera de Serie o el festival de cine cubano. Esa variedad festiva refleja la vocación cultural y turística que Villafranca ha ido consolidando en las últimas décadas, apoyada en su condición de etapa jacobea.
Evolución demográfica
La serie de población de Villafranca del Bierzo recoge 24 datos entre 2001 y 2025, y muestra uno de los descensos más acusados de todo este grupo de municipios: desde el máximo de la serie, 3.739 habitantes en 2001, hasta los 2.591 actuales, una caída del 31 %. El retroceso no ha sido uniforme: entre 2012 y 2013 se produjo un escalón especialmente marcado, con una pérdida de 147 vecinos en un solo año (-4,2 %), un tipo de salto que conviene no interpretar sin más datos, ya que suele estar relacionado con depuraciones del padrón municipal más que con una salida real de población en ese año concreto. Al margen de ese episodio puntual, la tendencia general de las dos últimas décadas ha sido de descenso sostenido, común a buena parte de los municipios rurales de la comarca de El Bierzo.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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