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Moraleja: la villa que gobierna el comercio de la Sierra de Gata, en Cáceres
En el extremo noroeste de la provincia de Cáceres, donde el río Árrago baja de la sierra y se abre en vega, se asienta Moraleja, con 6.562 habitantes (INE 2025) repartidos en un extenso término de 147,6 km² a 261 metros de altitud. No está en la sierra, pero es su motor: el octavo municipio más poblado de la provincia y, de largo, el más importante en comercio de toda la Mancomunidad de Municipios de Sierra de Gata, de la que es centro de referencia aunque geográficamente quede en la vega.
Lo que Cuentan los Censos de Moraleja
La serie de población de Moraleja arranca en 2001, cuando sumaba 7.903 habitantes, y toca su techo un año después, en 2002, con 8.095. Desde ese máximo de la serie, el municipio ha perdido un 19 % de su población hasta los 6.562 actuales. Hay un escalón brusco que no hay que confundir con una crisis demográfica: entre 2009 y 2010 la cifra cae de 7.998 a 7.185 vecinos, un -10,2 % en un solo año. La causa está documentada y no es un éxodo: en 2009, la pedanía de Vegaviana, que llegó a tener unos 800 habitantes y era la más grande de las que dependían de Moraleja, se constituyó en municipio independiente, llevándose consigo fincas como La Mata, La Quinta y parte de Porciones. A partir de ahí, el descenso vuelve a ser el habitual de la España rural: entre 2010 y 2025 Moraleja pasa de 7.185 a 6.562 vecinos, una pérdida mucho más moderada y gradual que la del salto estadístico de 2009.
Geografía e Historia de Moraleja
El actual término de Moraleja, bañado por la rivera de Gata, limita con Perales del Puerto, Cilleros, Vegaviana, Zarza la Mayor, Cachorrilla, Pescueza, Gata, Huélaga, Casas de Don Gómez y Casillas de Coria. Los primeros vestigios humanos en la zona se remontan al Paleolítico inferior, y de la Edad de Bronce quedan estelas de piedra con grabados. Antes de la conquista romana, la comarca estuvo en la frontera entre vetones y lusitanos, pueblos que resistieron a Roma hasta la muerte de Viriato.
De la etapa romana se conserva un hallazgo notable: al construirse la carretera EX-108 aparecieron los restos de una villa romana, El Ladrillar, junto al río Árrago, con termas, mosaicos y una tinaja de agua que hoy se expone en el Museo de Cáceres. Por el término pasaba la Vía Dalmacia, calzada que unía Alcornocal con Egitania (la actual Idanha-a-Velha portuguesa) pasando por localidades como Mirobriga y Caurium. La primera mención documentada del nombre de la localidad data de 1226, en un convenio entre la Orden de Alcántara y el Obispado de Coria. El Catastro de Ensenada, de 1753, retrata un pueblo de 140 viviendas dedicado al regadío, los cereales, la vid, el olivo y el pasto, con varios molinos de aceite en la Ribera de Gata; en 1791 contaba 170 vecinos, de los que 110 eran jornaleros y 50 labradores.
La historia reciente de Moraleja guarda una fecha trágica: el 24 de mayo de 2012, hacia las 11:55 de la mañana, explotó la caldera de una fábrica de aceite a las afueras de la localidad, por la combustión del hexano empleado para tratar el orujo. Murieron tres personas y hubo otros tres heridos leves, un suceso que marcó al pueblo por la magnitud del accidente industrial.
El Patrimonio de Moraleja
En el centro del pueblo, en la plaza de España y frente al Ayuntamiento, se levanta la Iglesia de Nuestra Señora de la Piedad, el principal templo de Moraleja, que conserva una talla de la Virgen de los Desamparados del siglo XVI, otra de San Ramón Nonato del XVII, una píxide de plata y tres pinturas de Pablo Lázaro. A las afueras, en la carretera a Zarza la Mayor, está la Ermita de la Virgen de la Vega, reformada varias veces en los siglos XIX y XX hasta su versión actual de 1961. En el propio centro urbano se conserva la Ermita de las Angustias, de 1787, un edificio sobrio de planta cuadrangular cubierto por una cúpula de media naranja sobre pechinas, representativo del barroco extremeño más austero.
Un símbolo singular de Moraleja es el Rollo Picota, erigido en 1603 como muestra de la jurisdicción que entonces alcanzó la villa para ejercer justicia: no solo marcaba el cruce de cinco caminos, sino que en sus cuatro ménsulas laterales se exhibían las cabezas de los ajusticiados como advertencia pública. Cerca del pueblo, sobre un promontorio de unos 300 metros en la confluencia de la rivera de Gata y el río Árrago, se encuentra La Milana o Torre Milanera, una construcción semicircular que aprovechaba la topografía del terreno como defensa natural. Y en pleno casco urbano sigue en pie la Casa-Palacio de la Encomienda, que sirvió de cuartel a la Orden de Alcántara en el siglo XIV y llegó a hospedar al rey Felipe II; de propiedad privada, está en venta desde 2011 a la espera de restauración.
Economía y Comunicaciones
Moraleja es, por población y por actividad comercial, el centro de referencia de toda la Sierra de Gata, aunque su término quede en la vega del Árrago y no en la propia sierra. Esa posición de cabecera comarcal explica que concentre buena parte del comercio y los servicios de la mancomunidad. En materia de comunicaciones, la localidad está atravesada por la EX-109, mientras que al sur discurre la EX-117. La autovía autonómica EX-A1 abrió dos de sus tramos por Moraleja el 21 de junio de 2012 —Coria Oeste-Moraleja Este y Moraleja Este-Moraleja Oeste— y hoy está abierta en 99 de sus kilómetros, quedando pendiente de construcción únicamente el tramo final hasta la frontera portuguesa.
Fiestas de Moraleja
La cita religiosa y festiva más destacada del calendario es la romería en honor a la Santísima Virgen de la Vega, que se celebra cada año el primer domingo de mayo en la ermita homónima, a las afueras de la localidad. Moraleja cuenta además con medio propio para seguir la vida local: Radio Interior de Moraleja emite en el 92.8 FM y hace también de periódico digital del municipio, dando cuenta de las citas festivas y deportivas del pueblo durante todo el año.
Cuándo Ir a Moraleja
El primer domingo de mayo, con la romería de la Virgen de la Vega, es la fecha que mejor retrata el pulso festivo y religioso de Moraleja, con la ermita y su entorno llenos de devotos llegados de toda la comarca. Para quien prefiera conocer el patrimonio con calma, cualquier época es buena para recorrer el casco histórico, visitar el Rollo Picota y acercarse hasta La Milana, aunque conviene evitar las horas centrales de los meses de verano, cuando el calor extremeño aprieta en esta zona de vega.
Planifica tu Visita a Moraleja
Moraleja se encuentra bien conectada con el resto de la Sierra de Gata y con la vecina Portugal gracias a la EX-A1, prácticamente terminada salvo el último tramo de frontera. Dentro del pueblo, la Iglesia de Nuestra Señora de la Piedad, la Ermita de las Angustias y el Rollo Picota están a poca distancia entre sí en el núcleo urbano, mientras que la Ermita de la Virgen de la Vega y La Milana requieren desplazarse a las afueras. La Casa-Palacio de la Encomienda, al ser de propiedad privada, solo puede contemplarse desde el exterior. Como centro comercial de la comarca, Moraleja ofrece más servicios, comercios y hostelería que la mayoría de los pueblos vecinos de la Sierra de Gata, lo que la convierte en una base práctica desde la que visitar el resto de la mancomunidad.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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