Cuevas de San Marcos, en el extremo nororiental de la provincia de Málaga, debe su doble nombre a su santo patrón, San Marcos Evangelista, y a la Cueva de Belda, una de las cavidades más espectaculares de la comarca. Sus vecinos, llamados cuevachos, viven junto al pantano de Iznájar, el embalse más grande de Andalucía, en un pueblo que no llega a 3.700 habitantes pero que acumula milenios de historia bajo tierra.
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Geografía
El municipio se extiende por 37 kilómetros cuadrados al norte de la comarca Nororiental de Málaga, lindando con Córdoba, entre el valle del río Genil y la sierra de Malnombre. El núcleo urbano se asienta a 422 metros de altitud, a 88 kilómetros de la capital malagueña y a 487 de Madrid, al pie de la Sierra del Camorro, cuya cumbre roza los 907 metros. Según el INE, en 2025 contaba con 3.647 habitantes, lejos ya de los 4.142 que tuvo en 2008; el municipio ha perdido algo más del 12 % de su población desde entonces, aunque en los últimos años la cifra se mantiene prácticamente estable. El paisaje combina monte bajo, pinares, olivares, almendros y encinas, con las aguas del pantano de Iznájar como telón de fondo, un embalse que el municipio comparte con la vecina localidad cordobesa que le da nombre.
Historia
El poblamiento de este territorio se remonta a la prehistoria: en la cumbre de la Sierra del Camorro se ha documentado un yacimiento paleolítico, y no se descarta que allí existiera un antiguo castillo, destruido más tarde por los musulmanes. La propia Cueva de Belda, en la vertiente norte de la sierra, conserva al menos tres lagos interiores y numerosas galerías con kilómetros de estalactitas y estalagmitas: en el primero de esos lagos se halló una sepultura antigua, y en los otros dos, restos de cerámica que hoy se reparten entre el Museo Municipal y el Museo Arqueológico Provincial. Prehistóricos, íberos, romanos, musulmanes y cristianos se sucedieron en estas tierras, dejando huellas como el menhir conocido como "el niño de piedra", cerámicas ibéricas, hachas y puntas de lanza de la Edad del Bronce.
El hallazgo más importante es el yacimiento de Medina Belda, catalogado como yacimiento de primer grado, donde se conservan estructuras de calles y casas, un aljibe y una antigua torre de lo que fue la ciudad de Belda, enclave de cierto peso durante las épocas romana y musulmana y origen del nombre que hoy lleva la cueva. La villa actual, sin embargo, es mucho más reciente: hasta 1806 el núcleo se llamaba Cuevas Altas, o Las Sarteñas, y dependía de Antequera. Ese año, al constituirse como municipio independiente mediante cédula de villazgo, los alcaldes pedáneos decidieron cambiar su nombre por el de Cuevas de San Marcos, en honor a su patrón, decisión que da una idea de la devoción que ya entonces despertaba el santo.
Patrimonio
La iglesia de San Marcos Evangelista, construida en el siglo XVIII y reconstruida en 1798 por el alarife antequerano Juan de Reina, luce el aspecto neoclásico que le dio aquella intervención, con tres naves separadas por arcos de medio punto y bóvedas de medio cañón. En su interior se conservan un óleo del siglo XIX de la Virgen del Carmen, patrona de la villa, el retablo del altar mayor en madera dorada, una escultura de Jesús Nazareno obra del imaginero granadino José Gabriel Martín Simón de 1936, y una imagen de Nuestra Señora de los Dolores de entre 1920 y 1930. Al exterior destaca su torre de ladrillo, de tres cuerpos y capitel piramidal de tejas vidriadas.
La ermita de Nuestra Señora del Carmen, del siglo XVIII y restaurada en el XIX, conserva de su fábrica original solo la torre del campanario; la Guerra Civil destruyó la talla sedente que allí se veneraba, y la imagen actual, de pie y con el Niño en brazos, es obra del imaginero granadino José Navas-Parejo de los años cuarenta del siglo XX, restaurada en 2015 por Antonio Bernal Redondo. Junto a estos templos, el pueblo reúne un patrimonio poco habitual para su tamaño: el yacimiento de Medina Belda, la propia Cueva de Belda, el Museo Arqueológico Local, el puente Luis de Armiñán y el singular Museo del Juguete de España y el Mundo. El pueblo ha tenido además cierta notoriedad fuera de Andalucía: aparece citado en la novela "El hombre que compraba gigantes" de Luis C. Folgado de Torres, y el naturalista británico Jeremy Wade visitó su embalse en busca de peces para uno de sus programas.
Economía
Cuevas de San Marcos es un pueblo de vocación agrícola, con el olivar como cultivo dominante y la producción de aceite de la variedad hojiblanca como seña de identidad económica, en línea con el resto de la comarca Nororiental malagueña. La cercanía del pantano de Iznájar añade un componente de turismo rural y de naturaleza a esa base agraria, mientras que la gastronomía local, muy centrada en la repostería casera, mantiene viva buena parte de la economía familiar y festiva del municipio.
Fiestas
La gran cita del calendario es la romería de San Marcos, el 25 de abril, que recuerda el nombre adoptado por el pueblo en 1806: la víspera, el 24, se hornean los tradicionales "hornazos de San Marcos", unas roscas de pan con un huevo horneado incrustado, y durante la jornada es costumbre salir al campo a compartir comida y bebida, además de "atar al diablo" con flores de jaramago en recuerdo de una leyenda ligada a la Cueva de Belda. La feria de agosto, el segundo fin de semana del mes, nació de una antigua feria de ganado trasladada desde septiembre para que pudieran disfrutarla los emigrantes de vacaciones, a quienes se dedica un día propio dentro del programa.
El 27 de enero se celebra el Jueves de Compadres, una fiesta de raíz muy local en la que se sortean parejas de hombres y mujeres que serán "compadres" durante el año, entre chocolate y churros; su versión femenina es el Jueves de Comadres. La noche del 7 al 8 de diciembre, víspera de la Inmaculada, llega la fiesta de las Candelas, con hogueras por todo el pueblo alimentadas por lo que los niños han ido "acarreando" las semanas previas. Durante los domingos de octubre se recupera la tradición de la Aurora, con más de 350 años de historia: los hermanos de la Hermandad de Nuestra Señora del Rosario recorren las calles al amanecer cantando coplas acompañados de guitarras, laúdes, bandurrias, campanillas, acordeón y triángulo. El 16 de julio, finalmente, la Virgen del Carmen procesiona por las calles tras una novena de cultos que congrega tanto a vecinos como a visitantes de fuera.
Cuándo ir
El 25 de abril, con la romería de San Marcos en pleno apogeo, es la fecha que mejor resume la identidad del pueblo. Quienes prefieran conocer la Cueva de Belda deben tener en cuenta que solo es visitable durante unos meses al año, para proteger la colonia de murciélagos que la habita, por lo que conviene informarse antes del viaje. El entorno del pantano de Iznájar, por su parte, es más agradable en primavera y a comienzos del otoño, cuando las temperaturas del interior malagueño son más suaves.
Planifica tu visita
Cuevas de San Marcos está a 88 kilómetros de Málaga capital, en el límite con la provincia de Córdoba, lo que permite combinar la visita con otros pueblos de la ribera del Genil y del pantano de Iznájar. Conviene reservar tiempo para la iglesia de San Marcos, la ermita del Carmen y, si las fechas lo permiten, una visita guiada a la Cueva de Belda. Para información municipal, horarios y contacto, el Ayuntamiento mantiene una web propia en cuevasdesanmarcos.es.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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