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Cistierna: la capital minera del Esla que hoy vive del ganado vacuno
Cistierna es cabeza de partido judicial en la montaña oriental de León, a orillas del río Esla y junto a la carretera N-625. Fue durante un siglo la gran villa del carbón leonés, con una de las estaciones más importantes de la línea minera La Robla-Valmaseda, y hoy, apagadas ya las minas, es sobre todo tierra de vacas: tiene la mayor cabaña de ganado vacuno de toda la provincia de León. Con 2.857 habitantes repartidos en 97,6 km², Cistierna conserva en su callejero y en su museo ferroviario la memoria de aquel auge industrial que la hizo crecer y que, al apagarse, la dejó buscando un nuevo motor económico.
Geografía de Cistierna
El término de Cistierna está cruzado de norte a sur por el río Esla y domina en su orografía el macizo de Peñacorada, con picos de entre 1.600 y 1.835 metros, además del pico Moro (1.779 m) y el Cerroso, algo más al norte. Al sur, en cambio, predominan las tierras llanas dedicadas al cultivo. El municipio limita con Crémenes al norte, con Gradefes y Cubillas de Rueda al sur, con Cebanico, Prado de la Guzpeña y Valderrueda al este y con La Ercina y Sabero al oeste, y agrupa, además de la villa de Cistierna, un buen número de pedanías: en la Montaña Norte, Fuentes de Peñacorada, Santa Olaja de la Varga, La Mata de Monteagudo y Ocejo de la Peña; en la Ribera, Sorriba del Esla, Vidanes, Modino, Pesquera y Santibáñez de Rueda; y en la Montaña Sur, Valmartino y la despoblada Quintana de la Peña.
El clima es mediterráneo continentalizado (Csb en la clasificación de Köppen), de transición entre el mediterráneo y el oceánico: inviernos fríos con heladas frecuentes y veranos suaves, con una oscilación térmica anual de unos 15 °C que en el día a día puede superar los 20 °C. Las lluvias escasean en verano y se concentran en otoño, invierno y principio de primavera.
Historia de Cistierna
El nombre de Cistierna viene del latín cisterna, "recipiente para guardar agua", diptongado a la manera leonesa. Los numerosos restos hallados en castros y minas sitúan el territorio, en la protohistoria, en la frontera entre astures, cántabros y vacceos. En el año 25 a. C. los romanos tomaron la ciudad astur de Lancia y construyeron, a contracorriente del Esla —al que llamaban Astura—, una calzada que ascendía desde Mansilla hasta Asturias por los puertos de Pontón, Ventaniella y Tarna; esa vía servía también para transportar el cobre que se extraía en Lois y Anciles, y es de esta época de lo que datan las primeras noticias de Cistierna, que contaba con los lavaderos de aquel mineral.
En la Edad Media se levantaron en la comarca numerosos monasterios, casi todos hoy desaparecidos; el más conocido de los que quedan es el de San Guillermo de Peñacorada, a los pies de ese macizo, dedicado al patrono de la villa. A comienzos del siglo XIX Cistierna tomó el relevo de Modino como cabeza del municipio, que entonces incluía también los pueblos de Sabero, independizados en 1927. A finales del siglo XIX llegó el gran cambio: la explotación de las minas de Hulleras de Sabero y Anexas y la construcción de la línea ferroviaria La Robla-Valmaseda, con Cistierna como una de sus estaciones más importantes para el transporte del carbón. Aquel auge minero y ferroviario duró hasta 1991, año en que el cierre de las minas de Hulleras de Sabero y Anexas sumió a la villa en una profunda crisis de la que todavía se resiente.
Ya en el siglo XXI, Cistierna ha buscado nuevos papeles: desde 2006 acoge la sede montañesa del Instituto Bíblico y Oriental, con cursos de lenguas del Próximo Oriente, Biblia e Historia, y una Escuela de Verano que se ha hecho célebre en la zona; y en julio de 2009 abrió el Museo Ferroviario, instalado en el antiguo economato de los ferrocarriles de vía estrecha, que recupera la memoria de aquella época dorada del tren y el carbón.
Patrimonio de Cistierna
El patrimonio de Cistierna está íntimamente ligado a sus dos grandes pasados, el religioso-rural y el industrial. De lo primero queda la ermita de San Guillermo, en la zona noreste del municipio, patrón de la villa cuya fiesta se celebra el 28 de mayo. De lo segundo, el puente de Hierro, construido en su día para alimentar la antigua industria minera del carbón lavado en Vegamediana, y el propio Museo Ferroviario, que entre vías y maquinaria recoge el papel que tuvo Cistierna como nudo del transporte de carbón leonés durante más de un siglo.
Economía de Cistierna
Hoy, con las minas cerradas desde hace más de tres décadas, la economía de Cistierna se apoya sobre todo en los servicios (70,6 % de los ocupados), seguidos de la industria (16,9 %), la construcción (8,1 %) y la agricultura (4,5 %). Dentro de los servicios pesan especialmente la manufactura (15,8 %), el comercio (15,4 %) y la administración pública (12,8 %), lógica esta última en una villa que es cabecera de partido judicial. La tasa de actividad, sin embargo, es baja —un 45,4 % de la población de 16 años o más—, reflejo de un municipio envejecido en el que más de la mitad de los inactivos son ya jubilados; el paro se sitúa en el 10,9 %.
El campo de Cistierna, aunque da poco empleo directo, sigue siendo un gigante ganadero: el Censo Agrario de 2020 contaba 8.387 cabezas de vacuno, la cifra más alta de toda la provincia de León, además de 2.868 ovejas y cabras. La superficie agrícola útil del municipio, 2.288 hectáreas, es en un 85,8 % pasto permanente, el paisaje típico de la montaña oriental leonesa dedicada a la cría de ganado.
El parque de vehículos confirma el perfil rural y envejecido del municipio: una tasa de motorización de 662 turismos por cada 1.000 habitantes, por encima de la media provincial y nacional, con una edad media de los coches de 14,8 años, de las más altas que arrojan estos datos en la comarca, y casi un 22 % de vehículos con más de 25 años de antigüedad.
Cuándo ir a Cistierna
Por su clima de transición, con inviernos fríos y heladas frecuentes, la mejor época para recorrer Cistierna y sus pedanías de montaña es de finales de primavera a principios de otoño, cuando las temperaturas son más suaves y las rutas por Peñacorada resultan más cómodas. La fiesta de San Guillermo, el 28 de mayo, marca además un buen momento para combinar la visita con el ambiente patronal de la villa.
Planifica tu visita a Cistierna
Cistierna se recorre bien desde la N-625, el eje que une la villa con el resto de la montaña oriental leonesa, y es un punto de partida cómodo para subir a los puertos de Pontón, Ventaniella y Tarna hacia Asturias, la misma ruta que ya usaron los romanos para cruzar la cordillera. Dentro del municipio merece una parada el Museo Ferroviario, para entender el papel que tuvo el carbón en la comarca, y una subida a la ermita de San Guillermo, a los pies de Peñacorada. La web municipal de Cistierna recoge información práctica de la villa y sus pedanías para quien quiera planificar la visita con más detalle.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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