Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja. Pueblos de Burgos

Villarcayo: la capital de Las Merindades que lo mismo tiene chorizo con denominación propia que un circuito de motocross

Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja, conocido simplemente como Villarcayo, es la capital de la comarca de Las Merindades, en el norte de la provincia de Burgos. Con 150 km² de término —treinta y dos entidades de población repartidas por un valle entero— y poco más de cuatro mil habitantes, es de los pocos pueblos burgaleses que combina casco histórico declarado Conjunto Histórico, polígono industrial propio y una tradición gastronómica, el chorizo de Villarcayo, que ha acabado dando nombre a un producto reconocido fuera de la comarca.

Lo que Cuentan los Censos de Villarcayo

El INE registra a Villarcayo de forma continua desde 2001 hasta 2025. La serie dibuja una curva muy clara: subida sostenida hasta el máximo de 4.859 habitantes en 2011, y descenso después hasta los 4.103 de 2025, un 16 % menos que aquel máximo. El año 2001 arrancaba con 3.801 vecinos, así que incluso con la caída de la última década y media, el municipio sigue por encima de donde estaba a principios de siglo. Entre 2013 y 2015 el padrón bajó con fuerza, de 4.826 a 4.372 en solo dos años: es un dato real de Wikidata, aunque la causa concreta de ese escalón no consta en el material consultado, así que no se puede atribuir con seguridad a ningún hecho puntual.

Más atrás en el tiempo, el dato de 1843 sitúa a Villarcayo —entonces mucho más pequeño en términos administrativos, como centro del partido judicial— con solo 268 habitantes, una cifra que ilustra cuánto ha crecido el núcleo urbano desde el siglo XIX, aunque no sea comparable de forma directa con el municipio actual por los cambios de límites y agregaciones de pedanías ocurridos desde entonces.

Geografía: capital de un valle con 32 pueblos propios

El término de Villarcayo ocupa el centro de Las Merindades, una comarca llana limitada al sur por el río Ebro y la sierra de la Tesla, y al norte por las primeras estribaciones de la Cordillera Cantábrica. Lo cruzan los ríos Nela y Trema, afluentes del Ebro, y la altitud del municipio va de los 570 metros junto al Nela hasta los 1.332 metros de Peña Corva, en el límite con Merindad de Valdivielso; el núcleo urbano se asienta a 599 metros. El municipio agrupa treinta y dos entidades de población repartidas por el valle, y se sitúa a 75 km de la capital burgalesa, conectado por la N-232 y las carreteras autonómicas CL-628 (hacia Medina de Pomar) y CL-629 (hacia Bilbao).

Hasta 1985 Villarcayo tuvo estación propia del ferrocarril Santander-Mediterráneo, en la pedanía de Horna; la vía está hoy en proceso de reconversión en vía verde. Una parte del término, el 13 %, queda dentro de la ZEPA Sierra de la Tesla-Valdivielso, zona de protección de aves donde se puede observar buitre leonado, aguilucho pálido, alimoche y chova piquirroja.

Historia: de Bardulia a cabeza de las siete merindades

Antes de llamarse Castilla, esta tierra era conocida como Bardulia, según recoge la Crónica de Alfonso III. El primer documento escrito que menciona el lugar data del año 959, una escritura de donación de doña Fronilde, nuera de Fernán González, a un monasterio de Cigüenza. En 1186 Villarcayo no era mucho más que una granja, según otro documento de donación de Alfonso VIII; dos siglos después, el Becerro de las Behetrías ya lo registra como lugar de behetría de linaje vinculado a Pedro Fernández de Velasco.

El punto de inflexión llegó en 1560, cuando Villarcayo se convirtió en centro administrativo del merino y de las antiguas siete merindades de Castilla la Vieja, el origen directo del papel de capital comarcal que conserva hoy. La villa entera fue declarada Bien de Interés Cultural en la categoría de Conjunto Histórico el 19 de junio de 2007. Durante la segunda Guerra Carlista el pueblo sufrió un incendio que destruyó buena parte de su caserío antiguo; de las casas blasonadas de la calle Santa Marina solo sobrevivieron las de las familias Díez Isla y Danvila, de los siglos XVII y XVIII.

Patrimonio: torres, blasones y un archivo histórico de referencia

En la Plaza Mayor, de urbanismo rural típico del norte de Castilla, destaca la casa consistorial de 1891 y una fuente iluminada de principios del siglo XX. Detrás del Ayuntamiento se levanta la Torre del Reloj, del siglo XVI, en el edificio de la antigua casa de justicia y cárcel; en 1997 sus muros se decoraron con los escudos de las siete antiguas merindades. La iglesia de Santa Marina, patrona de la villa, es un edificio moderno de 1967 diseñado por José Luis Gutiérrez Martínez con forma de tienda de campaña beduina y clara influencia de Gaudí, con vidrieras del artista zamorano Luis Quico.

A la salida hacia Medina de Pomar se encuentra el Monasterio de Santa María la Real de Vileña, trasladado a Villarcayo en 1970, con un museo de sepulcros góticos entre los que destacan el de la reina Urraca López de Haro —fundadora del convento— y los de la familia Rojas en madera policromada, además de la talla de Santa María de Vileña del siglo XIV. Villarcayo conserva también el Archivo Histórico de las Merindades, el más importante de la provincia después del de la propia capital, con documentación que se remonta al siglo XVIII. Entre las pedanías, merecen mención la Casa-torre de los Salazar en Villalaín, las Torres de los Salazar del pueblo del mismo nombre, y la pequeña iglesia románica de San Andrés en Escanduso, considerada una de las más reducidas del románico mundial.

Economía: industria agroalimentaria y turismo de interior

Villarcayo mantiene una economía más diversificada que la media de los pueblos de su tamaño en Las Merindades, apoyada en un polígono industrial centrado en los sectores agroalimentario y de materiales de construcción, ampliado en varias fases, la última en 2012. El sector terciario se sostiene en buena parte por el turismo de interior, atraído por el patrimonio monumental del Conjunto Histórico y por el entorno natural del valle. La gastronomía local tiene nombre propio: el chorizo de Villarcayo y la morcilla son los productos más conocidos, junto al queso fresco, la rosca —pan con chorizo— y una marca de calidad propia, Carne de las Merindades.

Fiestas: de la verbena de Las Guindas al concurso hípico

Villarcayo celebra mercado semanal todos los lunes desde 1571, un privilegio que mantiene vivo desde hace más de 450 años. El 17 de julio se celebra la verbena de Las Guindas, con degustación del licor típico de guindas, en la víspera de Santa Marina. Las fiestas patronales de Nuestra Señora y San Roque ocupan del 14 al 18 de agosto, y a finales de ese mes tiene lugar el tradicional concurso nacional hípico de saltos. El Carnaval ha ganado fuerza en los últimos años, y en los pueblos de la Merindad las fiestas patronales estivales atraen también a numeroso público.

Planifica tu Visita a Villarcayo

El verano, entre las fiestas de julio y agosto y el buen tiempo para recorrer el valle, es la mejor época para visitar Villarcayo. Conviene reservar tiempo para el casco histórico —Plaza Mayor, Torre del Reloj, iglesia de Santa Marina— y para el parque de El Soto, junto al río Nela, con piscinas naturales y zonas de baño. Los aficionados al deporte tradicional pueden acercarse a la Bolera Nela, donde se sigue practicando activamente el juego de bolos de tres tablones, modalidad con siglos de historia en la comarca; quien prefiera algo más moderno encontrará un circuito municipal de motocross y hasta un campo de golf en Villarías.

• Población: 4.103 habitantes (INE 2025)
• Superficie: 150 km²
• Altitud: 599 metros
• Gentilicio: villarcayés
• Comarca: Las Merindades
• Distancia a Burgos capital: 75 km

Para horarios, trámites y novedades del Ayuntamiento, la web municipal de Villarcayo recoge la información práctica actualizada para quien se anime a conocer la capital de Las Merindades.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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