Valle de Mena. Pueblos de Burgos

Valle de Mena, donde nació el nombre de Castilla

Valle de Mena es el municipio más septentrional de la provincia de Burgos y el más cercano al mar de toda Castilla y León: desde su extremo norte hasta el litoral cántabro apenas hay 18 kilómetros en línea recta. Sus vecinos reciben el gentilicio de menés. Pero su mayor singularidad es histórica: en el año 800, en la localidad menesa de Taranco de Mena, el abad Vítulo escribió por primera vez el nombre de Castilla, en un documento que después recogería el Becerro Galicano de San Millán de la Cogolla.

Geografía: 131 pueblos entre los Montes de Ordunte y La Peña

Con 263 km² repartidos en 131 núcleos de población -de los que 20 están despoblados, agrupados en 59 pueblos o entidades singulares-, el municipio se asienta en una depresión geológica de bordes bien delimitados, flanqueada al norte por los Montes de Ordunte y al sur por los montes de La Peña. La atraviesa el río Cadagua, que nace en el pueblo que le da nombre, y pertenece, caso único en la provincia de Burgos, a la cuenca hidrográfica del Cantábrico: sus aguas desembocan por la ría de Bilbao directamente en el golfo de Vizcaya. En el extremo noroccidental se alza el monte Zalama, de 1.341 metros. Villasana de Mena, la capital, concentra algo más del 40 % de la población. Los bosques de robles y hayas del valle están declarados Lugar de Importancia Comunitaria, y su cielo oscuro ha dado fama al municipio: el 18 de abril de 2015 la ONCE dedicó su cupón del sábado al parque estelar del Valle de Mena, con 5,5 millones de cupones repartidos gratis por toda España, y esa misma temporada la Lotería Nacional hizo lo propio con 100.000 billetes de su décimo del jueves.

Lo que cuentan los censos de Valle de Mena

La serie del INE, de 2001 a 2025, muestra una recuperación constante: de 3.367 habitantes en 2001 a los 4.155 de 2025, su mayor cifra en lo que va de siglo. El crecimiento no fue uniforme: tras el cierre en 1993 de la fábrica de productos fotográficos VALCA, que llegó a dar empleo a más de 200 personas y era la principal fuente de trabajo del valle, el municipio vivió una crisis económica y social que frenó la llegada de nuevos vecinos antes de que la población volviera a crecer con fuerza en la última década.

Historia: de los autrigones a los banderizos

El territorio está habitado desde el Neolítico final, con sepulcros de corredor, dólmenes y cámaras bajo túmulo en los Montes de Ordunte, y conserva un castro de los autrigones del siglo IV a. C. en el monte Socueto. La calzada romana entre Uxama Barca y Flaviobriga dejó aquí varios miliarios fechados -el de Nava, del año 251, o el de El Berrón-Santecilla, del 238-, y topónimos como Lezana, Leciñana o Antuñano recuerdan los antiguos fundos romanos. Tras la etapa visigoda, en que el territorio formó parte del ducado de Cantabria, Mena vivió entre los siglos VIII y IX un intenso proceso de repoblación con gentes de la cordillera y mozárabes huidos del dominio musulmán, hasta integrarse a finales del siglo IX en el Condado de Castilla. Perteneció después al reino de Pamplona y Nájera, del que se separó hacia 1040 para integrarse definitivamente en Castilla. Durante el siglo XII, Lope Sánchez de Mena, señor de Bortedo, concedió el Fuero de Logroño a Villasana, mientras se formaban los linajes locales -Vivanco, Ortiz, Angulo, Gil, Vallejo- que acabarían protagonizando, a partir de mediados del siglo XIII, la rivalidad banderiza entre Salazar y Velasco. Sancho Sánchez de Velasco tomó y amuralló Villasana hacia 1260, convirtiéndola en plaza militar, y la lucha entre ambos linajes se prolongó durante todo el siglo XIV hasta la derrota de los Salazar y el ascenso de los Velasco en la corte castellana.

De la Edad Moderna a la reunificación del municipio

En la Edad Moderna, el valle vivió un proceso de expansión como paso de las rutas comerciales entre Castilla y los puertos cantábricos, lo que avivó la rivalidad entre Santander y Bilbao por el dominio de esos caminos. De esta época destaca Sancho Ortiz de Matienzo, canónigo de la Catedral de Sevilla y primer tesorero de la Casa de Contratación de Indias, que financió el convento de las Concepcionistas Franciscanas de Santa Ana de Villasana. Durante la Guerra de la Independencia el valle sufrió el paso de las tropas francesas desde Bilbao y Santander, con Villasana despoblada y destruida; la primera guerra carlista dejó el valle en manos liberales tras resistir el asedio carlista. En 1835 el régimen liberal dividió el municipio en tres -Villasana, Valle de Mena con capital en Mercadillo, y Tudela-, pero la destrucción sufrida por Mercadillo llevó a reunificarlo en 1843 bajo la capitalidad de Villasana, decisión sellada en 1848 con la construcción de la actual casa consistorial. Durante los siglos XIX y XX, Mena intentó varias veces, sin éxito, integrarse en Vizcaya. En 1933 el Ayuntamiento de Bilbao inauguró el pantano de Ordunte para abastecer de agua a la ciudad, con la presencia del ministro Indalecio Prieto, y bajo esa influencia vizcaína arraigó en el valle el movimiento obrero del PSOE y la UGT. En la Guerra Civil, Mena quedó en zona republicana -al contrario que el resto de la provincia de Burgos- hasta ser ocupado por las tropas franquistas en 1937, tras la caída de Bilbao y la ofensiva sobre Santander.

Patrimonio: arte románico y pueblas medievales

El valle reúne un conjunto románico notable, con las iglesias de Siones y Vallejo, en la ladera de los montes de La Peña, entre las más destacadas. Conserva además varias pueblas medievales -Irús, Arceo, Concejero, Vivanco, Lezana- que conforman, junto a Villasana, declarada Conjunto Histórico en 2021, el núcleo de un patrimonio que se completa con ferrerías y casonas menesas del siglo XVIII y casonas de indianos del siglo XIX repartidas por todo el valle. Una curiosidad reciente: en 2013 Iberia bautizó uno de sus Airbus A320, matrícula EC-LVD, con el nombre «Valle de Mena», a propuesta del propio ayuntamiento, y el avión ha volado desde entonces a decenas de destinos de Europa y el norte de África.

Economía: ganadería, servicios y el peso perdido de la industria

El sector servicios concentra hoy el grueso del empleo del valle, con comercios, hoteles, casas rurales y cuatro entidades bancarias, mientras la industria ha perdido peso desde el cierre de VALCA en 1993. La agricultura y, sobre todo, la ganadería siguen teniendo un lugar importante: según el último censo agrario, el Valle de Mena reúne el mayor número de cabezas de vacuno de toda la provincia de Burgos, con más de 11.000 reses repartidas entre sus explotaciones, apoyadas en los extensos pastos permanentes que cubren casi la totalidad de la superficie agraria útil del municipio. El comercio local se ha reforzado en los últimos años con la apertura de un centro comercial de la cooperativa Covirán, reflejo del crecimiento de población que vive también el municipio.

Fiestas: Nuestra Señora de Cantonad

La patrona del valle es Nuestra Señora de Cantonad, venerada desde el siglo XVII en su santuario del siglo XIV, en la localidad de Vivanco, con fiesta el 8 de mayo. El patrimonio religioso del municipio reúne hasta 36 parroquias servidas por dos párrocos de la diócesis de Santander, la más importante de ellas la iglesia de Nuestra Señora de las Altices, en Villasana, cabecera religiosa del valle junto al santuario mariano de Vivanco.

Cuándo ir

La fiesta de Nuestra Señora de Cantonad, el 8 de mayo, es la cita religiosa de referencia de todo el valle, con la primavera como estación más agradecida para recorrer los 131 núcleos de población repartidos entre Ordunte y La Peña. Para quien busque el cielo oscuro que ha dado fama reciente al municipio, cualquier noche despejada y sin luna del año es buena, aunque los meses de otoño e invierno, con menos horas de luz, ofrecen más tiempo de observación.

Planifica tu visita a Valle de Mena

El municipio cuenta con oficina de turismo, hoteles, casas rurales, posadas y restaurantes repartidos entre sus numerosos núcleos, y es un buen punto de partida para recorrer el románico menés o para observar su cielo, uno de los más oscuros del norte peninsular. El acceso principal es la CL-629, que recorre el valle de este a oeste enlazando Balmaseda y Bercedo con Villasana de Mena, con conexión además hacia Cantabria, Álava y el resto de Burgos por Villarcayo; el histórico ferrocarril Bilbao-La Robla, hoy gestionado por Renfe, completa la oferta de transporte. Para más información puede consultarse la web municipal.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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