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Zalamea de la Serena, la cuna de la primera gramática castellana
Zalamea de la Serena es un municipio de la provincia de Badajoz, en el corazón de la comarca de La Serena, con 3.371 habitantes según el padrón de 2025. Pocos pueblos extremeños pueden presumir de una huella cultural tan amplia: aquí escribió Antonio de Nebrija en 1492 la primera gramática del castellano —y la primera de cualquier lengua romance de Europa—, y aquí situó Calderón de la Barca su célebre obra "El alcalde de Zalamea". A ello se suma un dístilo sepulcral romano único en la península ibérica y el cercano yacimiento tartésico de Cancho Roano, dos motivos arqueológicos que convierten a Zalamea en una de las fichas con más patrimonio histórico de toda La Serena.
Geografía
El término municipal, de 245,8 km², se extiende por el corazón de la comarca de La Serena, a unos 153 km de Badajoz capital, dentro del partido judicial de Castuera. Limita con Castuera, Benquerencia de la Serena, Monterrubio de la Serena, Peraleda del Zaucejo, Campillo de Llerena, Valle de la Serena, Retamal de Llerena, Higuera de la Serena, Quintana de la Serena, Malpartida de la Serena y Esparragosa de la Serena, y su amplio término incluye también la pedanía de Docenario. El núcleo urbano se asienta a 485 metros de altitud, en un paisaje característico de dehesa extremeña, con grandes extensiones de tierra de labor y pastos que sostienen una ganadería extensiva de notable tamaño.
Historia
No es posible fijar con precisión la antigüedad de Zalamea, aunque el cercano yacimiento protohistórico de Cancho Roano —de origen tartésico, de los siglos V y VI a. C.— confirma un poblamiento muy anterior a la llegada de Roma. El historiador romano Tito Livio sitúa la fundación hacia el año 300 a. C.; en época romana la ciudad se llamó Iulipa, y de aquella etapa queda uno de los monumentos más singulares de la arqueología peninsular: un dístilo sepulcral de dos columnas sobre un alto podio que alcanza los 23,23 metros de altura, fechado en el año 102 d. C. y declarado monumento nacional en 1931 —solo existen paralelos similares en Siria—. Durante la época visigoda e hispanomusulmana la importancia de la ciudad decayó; de esta etapa islámica queda el castillo, y algunos autores han identificado Zalamea con la antigua Miknasa al-Asnam, "la de las columnas". La villa fue conquistada en 1236 por las tropas de Pedro Yáñez, maestre de Alcántara, durante el reinado de Fernando III el Santo.
Zalamea no recuperó el esplendor de época romana hasta el siglo XV, cuando don Juan de Zúñiga y Pimentel, último maestre de la Orden de Alcántara, se instaló en la villa y reunió a su alrededor una corte de eruditos. Entre ellos destacó Elio Antonio de Nebrija, que publicó aquí en 1492 su "Gramática de la lengua castellana", la primera de cualquier lengua romance europea y modelo para las que llegarían después. En el siglo XVI tuvo lugar en la localidad el episodio que, según la tradición, inspiró a Pedro Calderón de la Barca para escribir "El alcalde de Zalamea". Zalamea tuvo además un papel destacado en la conquista de América: según el historiador Navarro del Castillo, 67 vecinos partieron hacia el Nuevo Mundo, entre ellos Marina Ortiz de Gaete, esposa de Pedro de Valdivia, conquistador de Chile, junto con sus hermanos; Rodrigo de León Salazar, por su parte, se trasladó a Venezuela, donde amasó una gran fortuna y ocupó varios cargos en el Cabildo de Caracas. Tras la caída del Antiguo Régimen el pueblo se constituyó en municipio constitucional y desde 1834 quedó integrado en el partido judicial de Castuera; el censo de 1842 recogía 965 hogares y 3.608 vecinos.
Patrimonio
El dístilo sepulcral romano es, sin duda, la joya patrimonial de Zalamea, pero el catálogo de monumentos es extenso: el yacimiento de Cancho Roano, templo tartésico con centro de visitantes; la iglesia de Nuestra Señora de los Milagros, del siglo XIII; el castillo medieval de Arribalavilla; el palacio de los Zúñiga, cuya fachada recuerda que allí se alojó la primera corte literaria de Extremadura y donde Nebrija redactó su gramática; y la Real Capilla del Santísimo Cristo de la Quinta Angustia, construida en 1606 en estilo herreriano, con artesonados de madera y azulejería de la escuela talaverana del XVII, aunque un incendio en 1972 destruyó la imagen original del Cristo, obra de la escuela de Juan de Mena, y dañó gravemente su interior. El legado literario se recuerda también en la Casa de Pedro Crespo —el protagonista de la obra de Calderón— y en el monumento al propio dramaturgo, obra del escultor Ricardo García Lozano; la Casa de los Caños señala el solar natal del conquistador Pedro de Valdivia. Completan el conjunto una cisterna medieval y la presa de la Charca, construida en el siglo XVII por el marqués de Casa Mena y las Matas y su sobrino el conde de Torre Arce, de cuyas aguas llegaron a depender ocho molinos.
Economía
La actividad económica de Zalamea mantiene un fuerte componente agroganadero propio de La Serena: según el último Censo Agrario, el municipio contaba con 549 explotaciones que trabajaban 15.643 hectáreas de superficie agrícola útil, el 63,6 % del término, con predominio de la tierra de labor; la cabaña ganadera superaba las 52.000 cabezas de ovino y caprino y las 22.800 de porcino, además de más de 800 reses de vacuno. El municipio forma parte de la zona de producción de cuatro productos extremeños de calidad reconocida: el queso, el vino, el jamón y el aceite de oliva, mientras que el sector servicios, impulsado por el turismo cultural y patrimonial, ocupa hoy a más de la mitad de la población activa.
Fiestas
La cita más singular de Zalamea es la representación anual de "El alcalde de Zalamea" de Calderón de la Barca, en la que participan los propios vecinos desde 1994 y que se ha convertido en una auténtica fiesta popular: calificada "Fiesta de Interés Turístico Regional" por la Junta de Extremadura en 2008, premiada con la Medalla de Extremadura en 2011 y reconocida como "Fiesta de Interés Turístico Nacional" desde 2018. A ello se suman los Carnavales y la Feria y fiestas de la Cruz, en honor al Cristo de la Quinta Angustia, que mantienen viva la vida festiva de la localidad durante todo el año, con un notable repunte de población —y de visitantes— en estas fechas.
Cuándo ir
La fecha más recomendable para visitar Zalamea de la Serena es la de la representación teatral de "El alcalde de Zalamea", la gran cita cultural del municipio y motivo suficiente para planificar el viaje con antelación, dado su reconocimiento como Fiesta de Interés Turístico Nacional. Quienes prefieran el ambiente festivo más tradicional pueden optar por los Carnavales o por la Feria y fiestas de la Cruz. Para visitar con calma el dístilo romano y el yacimiento de Cancho Roano, la primavera y el otoño ofrecen el clima más amable del interior extremeño, lejos de los rigores del verano.
Planifica tu visita
Zalamea de la Serena se encuentra en pleno corazón de La Serena, dentro del partido judicial de Castuera, a algo más de 150 km de Badajoz capital. La visita puede organizarse en torno a tres grandes paradas: el dístilo sepulcral romano, monumento nacional desde 1931; el yacimiento tartésico de Cancho Roano, con su centro de visitantes, a pocos kilómetros al norte; y el casco histórico, donde se concentran la iglesia de Nuestra Señora de los Milagros, el palacio de los Zúñiga, la Real Capilla del Cristo de la Quinta Angustia y los lugares vinculados a Calderón de la Barca y a Nebrija. La presa de la Charca, en las afueras, es un buen lugar para completar el paseo. Antes de marchar conviene probar la gastronomía extremeña típica de la zona —migas, caldereta de cordero, chanfaina, fritura de conejo y dulces como las perrunillas o los pestiños— acompañada de los productos de calidad de la comarca: queso, vino, jamón y aceite de oliva.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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