Samaniego: el pueblo de Rioja Alavesa que mandaba sobre otros ocho
Hoy Samaniego tiene 292 habitantes y 10,64 kilómetros cuadrados de término entre viñedos. Cuesta imaginar, paseando por sus calles, que este pueblo de Álava fue en su día la cabeza de un territorio que agrupaba a otras ocho localidades y la avanzada militar de Laguardia frente a la Sonsierra. Del sistema defensivo de entonces queda un solo torreón circular, y está pegado a la iglesia.
Lo que Cuentan los Censos de Samaniego
El registro de población de Samaniego empieza en 1900 con 431 habitantes, y ese sigue siendo su máximo registrado. Lo primero que llama la atención de la serie es lo que ocurre inmediatamente después: en 1910 el padrón daba 257 vecinos. En una sola década el pueblo perdió 174 personas, un 40 % de su censo, la mayor caída de toda su historia registrada.
Después vino una recuperación lenta que duró cuarenta años: 283 en 1930, 330 en 1940 y 365 en 1950, el mejor dato del siglo XX. Nunca volvió a acercarse a la cifra de 1900.
La segunda caída fue la del éxodo rural clásico: 335 en 1960, 274 en 1970 y el mínimo absoluto de la serie en 1981, con 226 habitantes. Samaniego había perdido casi la mitad de la gente que tenía ochenta años antes.
Desde ese suelo de 1981 la curva se dio la vuelta. En 1991 eran 247; en 1999, 306; y en 2011 alcanzó los 336 habitantes, el mejor registro desde 1950. Las dos últimas décadas han sido de estabilidad con altibajos: 290 en 2014, 323 en 2017, 311 en 2022, 290 en 2024 y 292 en 2025.
Es decir, frente al máximo de 1900 el pueblo ha perdido alrededor de un 32 % de su población, pero lleva más de cuarenta años sin volver a mínimos, moviéndose en una horquilla estrecha de entre 290 y 330 vecinos. Para un municipio de esta escala en el interior peninsular, eso es una anomalía positiva, y el vino tiene bastante que ver con ella.
El Tercio de Samaniego
La historia administrativa de este pueblo explica su tamaño actual. Samaniego perteneció a Laguardia, pero no como una aldea más: era cabeza del llamado Tercio de Samaniego, una agrupación que integraba además a Villabuena, Baños de Ebro, Elciego, Navaridas, Leza, Páganos y Berberana.
La independencia llegó tarde: fue en 1668 cuando obtuvo el título de villa. Para entonces llevaba siglos ejerciendo una función concreta y nada decorativa.
El Torreón Pegado a la Iglesia
La importancia de Samaniego durante la Edad Media y la Edad Moderna venía de su ubicación militar transfronteriza. Era la avanzada del sistema de fortificaciones de la plaza fuerte de Laguardia en su extremo occidental, en la frontera con la Sonsierra. Esa posición atrajo a familias de abolengo, entre las que destacaron los Samaniego y los Fernández de Berrueco.
De las murallas y los castillos de entonces solo queda hoy un torreón circular, y su destino es curioso: junto a él se levantó después el templo actual. La iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, de la segunda mitad del siglo XVI, se adosó directamente a la vieja fortificación, y por ese motivo el coro —el último tramo del templo— es más estrecho que el resto.
La iglesia merece la parada por sí misma. Tiene planta de cruz latina, una sola bóveda estrellada con dos tramos de dimensiones desiguales, crucero y cabecera con pinturas singulares. Y sobre todo conserva un retablo mayor churrigueresco de gran efecto escenográfico, cuyas trazas se deben a José de Mendieta y Joaquín de Zuazola, con muchas de sus esculturas atribuidas a Francisco del Ribero: grandes columnas salomónicas trepadas de parra, guirnaldas y una decoración vegetal muy rica.
Las Dos Ermitas de Samaniego
Fuera del casco urbano hay dos edificios que forman parte del calendario del pueblo:
- Ermita de la Virgen del Valle. Está en las afueras. El edificio actual, rectangular y muy sencillo, se construyó a finales del siglo XVII y sus obras concluyeron en 1691. Guarda tres retablos —dos de ellos del barroco decadente— y una representación de la Virgen del Valle de principios del siglo XVII.
- Ermita del Cristo. Su historia es más movida. Estuvo edificada en la parte alta del monte hasta que la derribaron en 1731. Entre 1755 y 1764 se levantó de nuevo en las estribaciones de la Sierra Cantabria, a unos dos kilómetros de la localidad. Es rectangular y sencilla, con una pequeña espadaña con campana en el exterior. Destaca el relieve del ático del retablo, una Piedad de finales del XVI o principios del XVII. En 1978 le prendieron fuego y hubo que reedificarla en 1993. En la sacristía se conservan unas sacras con marcos de estilo imperio, y en su interior hay un refugio con plaza para doce personas.
El Judas, las Mañas y el Burro de la Torre
Pocos pueblos de 292 habitantes tienen un calendario festivo tan cargado de rituales propios como este:
- El Judas, el Domingo de Resurrección. Previamente se celebra un concurso de judas, muñecos de paja que representan a Judas Iscariote. El ganador se cuelga de un palo de chopo de unos quince metros, se le celebra un juicio en el que se le culpa de todos los males ocurridos en el pueblo durante el año y, declarado culpable, se le quema en la puerta de la iglesia.
- Pentecostés, sin fecha fija porque depende de la Semana Santa. El lunes de Pentecostés se sube en romería a la ermita del Cristo, en las faldas de la sierra, donde se celebra misa y después una comida popular.
- Nuestra Señora del Valle, siempre del 7 al 11 de septiembre, precedidas de una novena. El día grande es el 8 de septiembre. Al comienzo se sube un burro fabricado en poliuretano a la torre de la iglesia, y allí se queda colgado hasta que terminan las fiestas.
- Las Mañas, el 7 de diciembre. Los chavales del pueblo recorren las calles quemando sus mañas —haces de espliego— para espantar a los malos espíritus, y al final todos se reúnen en torno a una gran hoguera donde se comen chorizo y se bebe vino de la localidad.
Qué se Come en Samaniego
La cocina es la de Rioja Alavesa: patatas con chorizo, chuletillas asadas en sarmiento, habas, caracoles, y el vino de la zona acompañándolo todo. Lo que da carácter propio es el calendario gastronómico: rosquillas en Semana Santa, tortilla de chorizo en Santa Águeda, caracoles en San Prudencio y hojaldres en San Blas. Cada fecha tiene su plato, y no se cambian.
Cuándo Ir a Samaniego
Depende de lo que se busque. Para las fiestas patronales, del 7 al 11 de septiembre, que además coinciden con el arranque de la temporada del viñedo. Para el ritual más singular, el Domingo de Resurrección y su Judas ardiendo. Para la romería, el lunes de Pentecostés. Y para la hoguera de las Mañas, el 7 de diciembre.
Fuera de esas fechas, Samaniego está a 572 metros de altitud, altura suficiente para que el invierno se note y para que el verano resulte llevadero. El otoño, con el viñedo cambiando de color, es probablemente el momento más agradecido para recorrer la comarca.
Planifica tu Visita a Samaniego
- Provincia: Álava, País Vasco (comarca de Rioja Alavesa)
- Población: 292 habitantes (padrón de 2025)
- Superficie: 10,64 km², con una densidad de unos 27 habitantes por kilómetro cuadrado
- Altitud: 572 metros
- Coordenadas: 42,5682 N, 2,6791 O
- Gentilicio: samaniegar
- Código INE: 01052
- Distancias: 9 km a Laguardia, capital comarcal, hacia el este; 26 km a Logroño; 45 km a Vitoria, la capital provincial
El término está al sur de Álava, en plena zona de viñedo con denominación de origen calificada Rioja, y dentro de él se encuentra el despoblado de Murriart, para quien tenga interés en la geografía histórica de la comarca. La visita más razonable combina Samaniego con Laguardia, que está a un cuarto de hora en coche: el pueblo que mandaba y el pueblo al que obedecía, uno al lado del otro.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata, serie desde 1900.
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