Montealegre del Castillo. Pueblos de Albacete

Montealegre del Castillo: el pueblo albaceteño de la Gran Dama Oferente

En el sureste de la provincia de Albacete, lindando ya con la Región de Murcia, Montealegre del Castillo guarda uno de los yacimientos ibéricos más importantes de España y un castillo que fue codiciado por reyes y nobles durante toda la Edad Media. El pueblo, que hasta 1916 se llamaba simplemente Montealegre, vive hoy del campo y de una industria del mueble que llegó para diversificar una economía centenaria, muy ligada al cultivo agrícola de su extenso término.

Lo que Cuentan los Censos de Montealegre del Castillo

La serie del INE para Montealegre del Castillo cubre 25 años seguidos, de 2001 a 2025. En 2001 el municipio tenía 2.237 habitantes, cifra que fue creciendo hasta alcanzar el mayor dato de la serie, 2.344 habitantes en 2008. A partir de ahí el descenso fue constante durante casi una década, hasta estabilizarse en los últimos años en torno a los dos mil habitantes: en 2025 la población es de 2.051 habitantes, un 12 % menos que aquel máximo. El recorrido completo lo muestra: 2001 con 2.237, 2008 con 2.344, 2014 con 2.162, 2020 con 2.041 y 2025 con 2.051 habitantes. Los últimos años dibujan una meseta, con oscilaciones mínimas de un año a otro, tras la caída más pronunciada de la década anterior.

El Cerro de los Santos y la Gran Dama Oferente

Hay constancia de población en este territorio desde el Paleolítico y el Neolítico, pero el episodio arqueológico que ha dado fama a Montealegre del Castillo es el yacimiento del Cerro de los Santos, que data de los siglos III al I antes de Cristo y que fue frecuentado por los pueblos íberos que pasaron por la zona. Entre los numerosos objetos hallados allí destaca el santuario ibérico y, sobre todo, la Gran Dama Oferente, una de las esculturas más conocidas del arte íbero, que se ha convertido en símbolo del municipio hasta el punto de figurar en su escudo.

Del Castillo al Marquesado

El territorio, perteneciente a la antigua Taifa de Murcia, pasó a la Corona de Castilla en virtud del Tratado de Alcaraz de 1243, en una conquista protagonizada por Alfonso X el Sabio. Entre 1244 y 1256 Montealegre perteneció al señorío de Caudete, antes de integrarse en el Marquesado de Villena. El castillo que da nombre al pueblo tiene un origen incierto, aunque ya en el año 921 el rey Ordoño II de León redujo a escombros la fortaleza de Eliph, nombre árabe de Elo, como se conocía entonces a Montealegre; la fortificación se reconstruyó más tarde y en tiempos de Alfonso X y de Jaime I figuraba entre los castillos del Marquesado. En la segunda mitad del siglo XIV, Pedro I la destruyó en su lucha contra su hermano Enrique de Trastámara, y la fortaleza ya no volvió a reconstruirse, quedando en ruina progresiva durante siglos. No fue hasta 1988 cuando el Ayuntamiento adquirió el terreno sobre el que se alza, y desde el año 2000 se ha llevado a cabo una primera restauración, reconstruyendo la base de los dos torreones de la entrada.

La villa sufrió también los efectos de la guerra de Sucesión española: la batalla de Almansa de 1707 provocó una enorme desolación, con la deforestación de buena parte de los montes del municipio y sucesivas ocupaciones militares que acabaron en expolio y destrucción, seguidas de hambruna y epidemias de las que el pueblo tardó todo el siglo XVIII en recuperarse. Ya en el siglo XIX, al pertenecer la villa al marqués del mismo título, se produjo la llamada Redención del Onceno: gracias a las gestiones del administrador José Bernabéu, los labradores lograron finalmente hacerse con la propiedad de las tierras que trabajaban. No fue hasta la década de 1990 cuando el municipio diversificó su tradicional economía agrícola con la llegada de empresas de fabricación de sofás, muebles, bodegas de vino y construcción.

El Santuario de la Consolación y los Arcos del Molino

A dos kilómetros del pueblo se encuentra el Santuario de Nuestra Señora de la Consolación, construido en el siglo XVIII, según la tradición, sobre la retama en la que se apareció la Virgen al morisco Jamet en 1605. El templo, de nave única con bóveda de lunetas y capillas laterales entre los contrafuertes, fue restaurado a partir de 1997 con donativos de los montealegrinos, recuperando el suelo de azulejos con escenas de caza y el camarín, de elaboradas escayolas en estilo rococó tardío; las obras se inauguraron en 2002 con la presencia del obispo de la diócesis de Albacete. En el propio casco urbano, la iglesia parroquial de Santiago Apóstol ha marcado la trama urbana del pueblo hasta el punto de dar nombre a la calle de la Iglesia, su eje vertebrador.

Otro vestigio singular del municipio son los Arcos del Molino, una antigua canalización de agua que aprovechaba el desnivel del terreno para elevarla y luego hacerla caer con fuerza suficiente para mover la piedra de un molino harinero. La construcción toma en su tramo final la forma de un pequeño acueducto de unos veinte arcos, los cinco últimos con base de piedra de sillería; aunque del molino apenas quedan los muros, los arcos han sido objeto de una labor de limpieza y restauración con los mismos materiales originales.

Cuándo Ir a Montealegre del Castillo

Las fiestas patronales se celebran a mediados de agosto en honor a la Virgen de la Consolación, con el pregón y el desfile de peñas y carrozas hacia el día 12. El 14 de agosto la imagen de la Virgen es llevada en romería desde el santuario hasta el pueblo, donde permanece hasta septiembre; al atardecer tiene lugar la Entrada de la Virgen, uno de los momentos más intensos de las fiestas, con la Banda de Música Dama Oferente y la carroza de la reina de las fiestas. El día 15, considerado el día grande, arranca con la suelta de vaquillas y termina con la ofrenda de flores y la procesión de la Patrona, con parejas vestidas de manolos con teja y mantilla españolas; el 16 se repiten las vaquillas y se instala un mercado medieval en las calles del pueblo. El 15 de mayo, día de San Isidro, se celebra otra romería al santuario en honor al patrón de los agricultores, con aperitivo popular, juegos y verbena.

Planifica tu Visita a Montealegre del Castillo

Montealegre del Castillo se asienta a 811 metros de altitud, en un extenso término de casi 178 km² que limita ya con la Región de Murcia. La visita puede organizarse en torno a tres paradas: el castillo en ruinas, con sus dos torreones reconstruidos en la entrada; el Santuario de la Consolación, a solo dos kilómetros del casco urbano; y los Arcos del Molino, para quien quiera ver de cerca un ejemplo bien conservado de ingeniería hidráulica tradicional. Quien visite el pueblo en agosto puede además coincidir con sus fiestas patronales, de las más vivas de esta comarca del sureste albaceteño, mientras que los amantes de la arqueología no deberían perderse el Cerro de los Santos, el yacimiento que dio al mundo la Gran Dama Oferente, una de las piezas más relevantes de todo el arte ibérico peninsular y el símbolo que el propio municipio luce en su escudo.

Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.

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