📝 Contenido:
- Bilbao: la ciudad que perdió 82.000 habitantes desde 1981 y ha vuelto a crecer
- Lo que Cuentan los Censos de Bilbao
- ¿Bilbao o Bilbo? Un Nombre Sin Acuerdo
- El Botxo, los Chimbos y los Botxeros
- Muy Noble, Muy Leal e Invicta
- Dos Lobos y un Grabado de 1554
- De la Lana Castellana al Premio Nobel del Urbanismo
- Cuándo Ir a Bilbao
- Planifica tu Visita a Bilbao
- Otros Pueblos de Vizcaya
Bilbao: la ciudad que perdió 82.000 habitantes desde 1981 y ha vuelto a crecer
En 1981, Bilbao tenía 433.030 habitantes. Hoy tiene 351.124. Son 81.906 vecinos menos, casi una quinta parte de la ciudad, y esa cifra es el retrato demográfico más exacto de lo que significó el cierre de la industria pesada en la ría del Nervión. La buena noticia es la parte final de la serie: desde 2022 la capital de Vizcaya vuelve a crecer.
Lo que Cuentan los Censos de Bilbao
La serie de Bilbao arranca en 1900 con 83.306 habitantes y se divide limpiamente en dos mitades: ochenta años de subida y cuarenta de bajada.
La subida es espectacular. 112.819 en 1920. 161.987 en 1930. 229.334 en 1950. 297.942 en 1960. Y el tramo más fuerte de todos, el de la gran inmigración industrial: 410.495 en 1970. En una sola década, la de los sesenta, Bilbao sumó 112.553 habitantes, un crecimiento del 37,8 %. Es más gente de la que tenía la ciudad entera en 1920.
El techo llega en 1981: 433.030 habitantes, el máximo histórico.
Y a partir de ahí, la caída. 372.054 en 1991: 60.976 vecinos menos en diez años, la década más dura de toda la serie. 358.875 en 1996. 353.943 en 2001. El descenso continúa, ya más lento, durante otros veinte años: 349.356 en 2013, 345.122 en 2016, 345.110 en 2017.
El mínimo de los últimos sesenta años se toca en 2022, con 344.127 habitantes. Desde entonces, tres subidas consecutivas: 346.096 en 2023, 348.089 en 2024 y 351.124 en 2025. Son 6.997 vecinos recuperados en tres años.
Aun así, conviene no perder la escala: Bilbao sigue teniendo hoy menos habitantes que en 1970. Lo que sí cuenta el municipio a medias es la realidad del entorno, porque es la cabecera de un área metropolitana de más de un millón de habitantes que se extiende a lo largo de la ría del Nervión.
¿Bilbao o Bilbo? Un Nombre Sin Acuerdo
El nombre oficial del municipio, establecido por el propio consistorio, es «Bilbao» tanto en castellano como en euskera. Pero la Real Academia de la Lengua Vasca, en un informe que le solicitó el mismo Ayuntamiento, dictaminó que el topónimo normativo en euskera es Bilbo, y así figura en su Norma Académica número 145, el Bizkaiko herri-izendegia.
El argumento es documental: Bilbo aparece en abundantes documentos y obras literarias en euskera, mientras que «Bilbao» aparece en euskera una sola vez, en Los refranes de Garibay, de los siglos XVI y XVII. La Academia duda incluso de que fuera un uso habitual y no un recurso buscado para ese refrán concreto. En todo caso, al declinarse en euskera solo debe usarse Bilbo.
Sobre el origen del topónimo tampoco hay consenso entre los historiadores. Hay tres explicaciones principales:
- El ingeniero Evaristo de Churruca sostenía que es costumbre vasca nombrar un lugar por su ubicación, de modo que Bilbao vendría de Bil-Ibaia-Bao: «río» y «ensenada».
- El historiador Javier Tusell defendía que es una evolución de «bello vado».
- El escritor Esteban Calle Iturrino lo hacía derivar de las dos poblaciones que existían a ambas orillas de la ría: Billa —«pila» en euskera, por su forma de montón—, donde hoy está el Casco Viejo, y vaho —«vapor», «exhalación»—, en los terrenos de Bilbao la Vieja, de tradición ferrera.
Antiguamente también se escribió Bilvao y Biluao, como consta en su Carta Puebla y en transcripciones posteriores.
El Botxo, los Chimbos y los Botxeros
El gentilicio oficial es bilbaíno, aunque es muy frecuente la pronunciación popular bilbaino. En euskera es bilbotar, forma que también se oye en castellano dentro del País Vasco.
Pero los apodos son más interesantes que el gentilicio. Sus habitantes llaman a la villa «el botxo», es decir, «el agujero», porque está rodeada de montañas: el municipio se encuentra flanqueado por dos cadenas montañosas cuya altitud media no supera los 400 metros y que forman algunos de sus límites naturales. De ahí sale el gentilicio afectuoso «botxero».
El otro apodo es «chimbos», y viene de unos pájaros que se cazaban aquí en grandes cantidades durante el siglo XIX.
Muy Noble, Muy Leal e Invicta
Bilbao conserva la categoría histórica de villa, y sus tres títulos se ganaron en tres momentos muy distintos:
- 20 de septiembre de 1475: los Reyes Católicos le conceden el título de «Noble Villa».
- 1603: Felipe III, por carta, le otorga los dictados de «Muy Noble y Muy Leal».
- 25 de diciembre de 1836: tras el sitio de Bilbao durante la primera guerra carlista, la Reina Gobernadora, en nombre de su hija Isabel II, le concede el título de «Invicta».
Dos Lobos y un Grabado de 1554
El escudo de la villa emplea figuras alusivas al entorno de la iglesia de San Antón y al río Nervión. Los dos lobos pasantes derivan de la señal de la casa de Haro, fundadora de la ciudad, y aparecen también en el antiguo escudo de Vizcaya y en las armerías de muchas familias y municipios vizcaínos.
El emblema figura ya en el primer grabado de Bilbao, realizado por el belga Franz Hohemberg en 1554. Desde el siglo XIX suele representarse en un escudo de contorno ovalado con ornamentos de esa misma época. Esos elementos han saltado a otros emblemas populares: el del Athletic Club es el más conocido.
Y hay un eco al otro lado del Atlántico: las armas de la ciudad chilena de Constitución los incorporan en recuerdo de su fundación con el nombre de Nuevo Bilbao a finales del siglo XVIII.
El escudo actual se aprobó por el pleno municipal el 24 de noviembre de 2016, fue ratificado por las Juntas Generales de Vizcaya el 30 de mayo de 2018 y el acuerdo se publicó en el Boletín Oficial de Bizkaia el 19 de junio de 2018.
De la Lana Castellana al Premio Nobel del Urbanismo
Desde su fundación a finales del siglo XIII, Bilbao fue un enclave comercial de primer orden en la cornisa cantábrica, gracias a los privilegios concedidos por la Corona de Castilla. Su actividad portuaria se basaba sobre todo en la exportación de la lana procedente de Castilla y, en menor medida, del hierro extraído de las canteras vizcaínas.
A lo largo del siglo XIX y principios del XX llegó la industrialización que la convirtió en el epicentro de la segunda región industrializada de España, solo por detrás de Barcelona. Fue esa explosión demográfica y urbanística la que provocó la anexión de varios municipios colindantes, y también la que explica la primera mitad de la serie de población.
La reconversión posterior está igual de bien documentada, esta vez en forma de premios internacionales:
- 19 de mayo de 2010: la ciudad recibe el Lee Kuan Yew World City Prize, otorgado por Singapur y considerado el Nobel del urbanismo. Se entregó el 29 de junio de ese año.
- 7 de enero de 2013: su alcalde, Iñaki Azkuna, recibe el Premio Alcalde del Mundo correspondiente a 2012, que concede cada dos años la fundación británica The City Mayors Foundation.
- 8 de noviembre de 2017: Bilbao es elegida Mejor Ciudad Europea 2018 en los The Urbanism Awards, de The Academy of Urbanism.
El símbolo visible de ese proceso es el Museo Guggenheim Bilbao, que lidera la revitalización estética, social y económica de una ciudad hoy volcada en los servicios.
Cuándo Ir a Bilbao
El clima cantábrico manda aquí, y eso significa una cosa: puede llover en cualquier mes. Quien venga esperando garantías de sol se equivoca de destino, y quien acepte el paraguas lo pasará bien todo el año.
El verano es la época más templada y la de mayor afluencia, con la Aste Nagusia o Semana Grande como referencia festiva de agosto. La primavera y el otoño son buenos momentos para la ciudad en su versión de museos y gastronomía, sin colas.
El invierno no es frío en términos absolutos —el municipio está a 19 metros de altitud, al fondo de la ría—, pero sí húmedo y gris. A cambio, es cuando el botxo se ve más como lo que es: una ciudad encajonada entre montes.
Planifica tu Visita a Bilbao
- Provincia: Vizcaya, de la que es capital.
- Población: 351.124 habitantes (INE, 2025). La urbe más poblada del País Vasco.
- Superficie: 41,6 km². Altitud: 19 metros.
- Código INE: 48020. Gentilicio: bilbaíno (en euskera, bilbotar).
- Coordenadas: 43,263° N, 2,935° O.
- Limita con: Erandio, Sondica, Zamudio, Galdácano, Echévarri, Basauri, Arrigorriaga, Alonsótegui y Baracaldo.
- Web municipal: bilbao.eus.
Una particularidad administrativa que conviene saber: la villa de Bilbao es la capital y la única localidad del municipio. No hay pedanías ni núcleos secundarios. Cuando el padrón dice 351.124 habitantes, todos viven dentro de esos 41,6 kilómetros cuadrados, lo que da una densidad superior a los 8.400 vecinos por kilómetro cuadrado.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
Foto: Tommie Hansen, CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons.
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