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San Clemente: la villa manchega que subasta su Virgen en Cuenca
San Clemente es, con 6.797 habitantes (INE 2025), la población más importante de la comarca de la Mancha Conquense Baja y cabeza de su propio partido judicial, en el suroeste de la provincia de Cuenca. Su plaza Mayor porticada, su iglesia renacentista y, sobre todo, una romería que cada año termina con una subasta a viva voz por llevar a hombros a la Virgen patrona, la convierten en una de las villas con más carácter de la Mancha conquense.
Geografía
El municipio se extiende sobre 277,51 km², una superficie enorme para sus habitantes, y su núcleo se alza a 722 metros de altitud, a orillas del río Rus y en la confluencia de las autopistas A-43 y AP-36, a 102 kilómetros de la capital conquense y unos 80 de Albacete. El relieve es predominantemente llano, típico de esta comarca de la que San Clemente es la localidad más importante. El término incluye además un pequeño enclave, Santiago de la Torre, entre los municipios de Las Pedroñeras y El Provencio, cruzado por el río Záncara, al que pertenece la cuenca hidrográfica de todo el término (el Záncara es a su vez afluente del Guadiana). San Clemente limita con La Alberca de Záncara, Santa María del Campo Rus, El Cañavate, Cañada Juncosa, Atalaya del Cañavate, El Provencio, Vara de Rey, Villarrobledo, Casas de Fernando Alonso y Casas de los Pinos.
La llanura cerealista que rodea la villa es además hábitat de aves esteparias protegidas, dentro de la ZEPA Esteparia nº ES0000390 (más de 10.600 hectáreas, reconocida en 2004): allí están las colonias de cernícalo primilla más importantes de la provincia y el segundo núcleo provincial de avutarda común, junto a poblaciones reproductoras de sisón, ganga ibérica y alcaraván.
Historia
El entorno de San Clemente se ha ocupado desde la Edad del Bronce Medio, con restos en la Morra de Rus y el cerro del Toril, y conoció después un poblado celtíbero. De época romana se conserva un puente de tres arcos de sillería sobre el río Rus, considerado el mejor conservado de todos los puentes romanos de la provincia, junto con un miliario de la vía que unía Segóbriga con Carthago Nova. También se ha hallado un fuste de columna visigoda, parte de un cancel de una antigua basílica.
La tradición local explica el origen del pueblo y de su patrona con una leyenda: en un altozano a ocho kilómetros al norte, cerca del nacimiento del río Rus, una población goda veneraba una imagen de la Virgen que, ante la invasión musulmana, ocultó en una cueva para evitar su profanación. Reconquistado el territorio, un pastor encontró la imagen en esa cueva, conocida como la Cueva de la Mora; la Virgen tomó el nombre de Virgen de Rus y es desde entonces la patrona de San Clemente. El propio nombre de la villa procede de un caballero, Clemente Pérez de Rus, que se estableció en estos campos procedente del cercano castillo de Rus, población anterior a la fundación de San Clemente.
La conquista de Cuenca y Alarcón por Alfonso VIII, y la derrota almohade en las Navas de Tolosa en 1212, llevó a la anexión de San Clemente a Castilla. Dependiente primero de Alarcón, pasó a integrarse en el Marquesado de Villena, bajo el señorío sucesivo de los Manuel, los Infantes de Aragón y, finalmente, Juan Pacheco, maestre de la Orden de Santiago y primer marqués de Villena. Siglos más tarde, el rico patrimonio acumulado por la villa le valió ser declarada conjunto histórico-artístico en 1980, con dos de sus edificios —la casa consistorial y la iglesia de Santiago Apóstol— reconocidos además individualmente como bienes de interés cultural.
La serie de población del INE, que para San Clemente arranca en 2001 con 6.534 habitantes, muestra un crecimiento constante durante la década siguiente hasta tocar su punto más alto en 2012, con 7.518 habitantes. Desde ese máximo de la serie, el municipio ha perdido en torno a un 10 % de su población, hasta los 6.797 habitantes de 2025. El retroceso no fue uniforme: entre 2014 y 2015 la cifra bajó de golpe de 7.188 a 6.754 habitantes, un escalón de 434 vecinos en un solo año que la propia serie no explica, y que suele corresponder a una depuración del padrón más que a una marcha real de población.
Patrimonio
La Casa Consistorial preside la plaza Mayor, antes porticada y escenario en la Edad Moderna de las fiestas del Corpus Christi. El edificio renacentista se construyó entre 1566 y 1622, bajo Felipe II, obra del arquitecto Domingo de Zalvide, y fue declarado bien de interés cultural en 1992. Su planta baja es una galería porticada de siete vanos con columnas dóricas y, en la enjuta de la puerta principal, la figura de un Hércules anciano con su maza; la planta superior, coronada por el escudo de Carlos I, alberga hoy el Museo de Obra Gráfica "Fundación Antonio Pérez" y el archivo histórico local, con documentos del siglo XIV.
La iglesia de Santiago Apóstol, también BIC desde 1992, mezcla elementos góticos del XV con el grueso renacentista del XVI, obra sucesiva de los maestros Domingo de Mestraitua, Andrés de Vandelvira y, desde 1560, Juan de Orzollo, quien levantó las tres naves a una misma altura con bóvedas estrelladas. Su retablo mayor barroco es una reconstrucción, pues el original lo quemaron los milicianos en la Guerra Civil. Una de sus capillas guarda una Cruz de Alabastro de casi tres metros, pieza gótico-flamenca de finales del siglo XV.
La Torre Vieja, construida antes de 1445 por orden de Hernán González del Castillo —bisnieto del fundador Clemente Pérez de Rus—, es el edificio más antiguo del pueblo: una torre cuadrada de dos cuerpos, con ventanas ojivales pareadas, almenas y gárgolas, pensada más para vigilar los campos que para la defensa militar.
Economía
San Clemente ha sido tradicionalmente agricultor. Entre 1995 y 2007 la industria y la construcción se acercaron en peso al sector primario, pero tras la crisis de 2007 ambos retrocedieron y fueron la agricultura y el comercio los que sostuvieron la economía local. El término cuenta con 667 explotaciones agrícolas que trabajan 24.220 hectáreas (el 87 % de la superficie municipal), y su cabaña ganadera reúne 15.832 cabezas de ovino y caprino, la tercera cifra más alta de la provincia.
En el sector primario, San Clemente es conocido por su vino, sus ajos, sus cebollas y el queso manchego, con cooperativas propias como Ajos Manchaflor y la vinícola Nuestra Señora de Rus, además de empresas como la cárnica El Piñonero y la alimentaria El Dorao. El polígono industrial San José, ampliado recientemente, ocupa unos 50.000 m². En 2022 había 578 empresas radicadas en el municipio, y la renta bruta por habitante alcanzaba los 21.053 euros en 2021.
Fiestas
Las Fiestas de Rus, declaradas de Interés Turístico Regional, son la cita grande del año y giran en torno a la imagen de la Virgen de Rus. Empiezan el Domingo de Resurrección con una subasta tan singular como disputada: las cuadrillas del pueblo pujan en metálico, en la plaza Mayor y ante notario, por el derecho a portar las andas de la Virgen. En 2012 se llegaron a pagar 69.000 euros por ese honor, récord histórico de la subasta.
- Venida de la Virgen: el domingo siguiente al de Resurrección, la Virgen del Remedio sale a recibir, a 9 kilómetros del pueblo, a la Virgen de Rus, que después permanece 43 días en San Clemente.
- Día de Rus, el lunes de Pentecostés: la ceremonia se repite en sentido inverso y la Virgen del Remedio vuelve a quedarse en el pueblo, esta vez durante 13 días.
- Feria y fiestas, con día festivo oficial el 19 de agosto: programación cultural, deportiva y verbenas en el parque municipal.
- Virgen del Carmen, el 16 de julio, con procesión desde el convento de las Carmelitas.
- San Antón, el 17 de enero: bendición de animales y reparto del tradicional "puñao" y los "caballitos", regados con cuerva.
El fin de semana previo al Día de Rus se instala además un mercado medieval en la plaza Mayor y en la Torre Vieja.
Cuándo Ir
San Clemente tiene un clima mediterráneo continentalizado, de inviernos muy fríos y veranos muy calurosos, con lluvias escasas concentradas en primavera y otoño y alguna nevada entre diciembre y marzo. Para vivir la villa en su momento más intenso conviene llegar entre el Domingo de Resurrección y el lunes de Pentecostés, cuando se suceden la subasta de las andas, la romería a Rus y el Día de Rus. Quien prefiera evitar el calor del verano manchego tiene también las fiestas de San Antón, en pleno invierno.
Planifica tu Visita
San Clemente se encuentra bien comunicado, en el cruce de la AP-36 y la A-43, a menos de 30 kilómetros de la A-3, con estación de autobuses hacia Madrid, Cuenca, Albacete y Valencia. La estación de tren más próxima es Villarrobledo, a 20 kilómetros; Albacete, a 78, ya tiene AVE. El municipio, de 277,51 km² y 722 metros de altitud, corresponde al código INE 16190. En la plaza Mayor conviene reservar tiempo para la Casa Consistorial y, muy cerca, la iglesia de Santiago Apóstol y la Torre Vieja: los tres puntos de partida de cualquier visita a la villa.
Datos de población, superficie y altitud: Instituto Nacional de Estadística y Wikidata.
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