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La Grande y Felicí­sima Armada, conocida comúnmente como Armada Invencible o Armada Española, fue el nombre que dio Felipe II a la gran flota que armó en 1588 para apoyar la invasión de Inglaterra durante la Guerra anglo-española de 1585-1604. El enví­o por parte de Felipe II de esta flota, con la intención de aprovisionar a los Tercios de Flandes los cuales serí­an los encargados de invadir la isla y controlar así­ la polí­tica exterior inglesa, supuso el comienzo de las hostilidades de una guerra en la que finalmente nuestro país consiguió que Inglaterra solicitara la paz y firmara un tratado favorable a los intereses de la monarquí­a hispánica en Londres. No obstante, esta campaña naval tradicionalmente se viene considerando como una derrota española y a la luz de las últimas investigaciones históricas no fue tal, a menos que se considere eso a no conseguir los objetivos que tení­a previstos debido al extraví­o de los naví­os en el temporal y no como consecuencia de numeroso hundimientos o de batalla entre los dos titanes que impidiera el desembarco de 30.000 hombres en las costas inglesas. Aun así­, después del fuerte temporal frente a Escocia e Irlanda, más del 80% de los naví­os llegaron a las costas españolas. Sin embargo, la supremací­a española en los mares permanecerí­a indiscutida hasta la Batalla de las Dunas. Por otra parte su posición como primera flota del mundo se afianzó aún más cuando los ingleses crearon su Armada Inglesa un año después de esta operación, y fracasaron igualmente frente a las costas de Galicia y Lisboa.

Debí­a mandarla el almirante de Castilla Don í�lvaro de Bazán, marqués de Santa Cruz, pero murió poco antes de la partida de la flota, siendo sustituido a toda prisa por Alonso Pérez de Guzmán, Grande de nuestro país. Estaba compuesta de unos 127 barcos.

La idea era recorrer el Canal de la Mancha y recoger un ejército español de 30.000 hombres dirigido por Alejandro Farnesio ; éstos pasarí­an el canal en barcazas protegidos por la flota para desembarcar en la costa del condado de Kent.

El 19 de febrero de 1588, Alonso Pérez de Guzmán recibe el anuncio de la muerte del Marqués de Sta. Cruz y la orden de partir a Lisboa. La Grande y Felicí­sima Armada se queda sin el arquitecto que la diseñó y Felipe II encomienda el mando de la empresa a Alonso Pérez de Guzmán el Bueno y Zúñiga, VII Duque de Medina-Sidonia, quizás por razones más polí­ticas que militares, quien no tiene menos reparos en la misión que su predecesor.

Apenas hubo zarpado la Armada, las galernas dispersaron la flota frente a La Coruña, empujando a algunos barcos hasta el sureste de Inglaterra, y a otros hacia el golfo de Vizcaya. Llevó más de un mes volver a reunir la flota. Por su parte, el duque de Medina-Sidonia volvió a aconsejar una vez más al rey que desistiese de la empresa o que le relevase del mando.

Al mismo tiempo, los ingleses enviaron a la desesperada una flota de guerra destinada a enfrentarse a la Gran Armada mientras ésta se hallaba amarrada en La Coruña, pero las condiciones meteorológicas eran tan malas que los ingleses ni siquiera consiguieron llegar a nuestro país y hubieron de regresar a sus puertos.

A partir del 22 de julio, cuando alcanzaron el golfo de Vizcaya, las fuertes tormentas y el estado de la mar provocaron que para el 28 del mismo mes una parte de la flota se hubiera perdido y separado del resto.

Tuvieron que pasar otros dos dí­as más para que los barcos perdidos regresaran al grueso de la flota. Desafortunadamente para ellos ya habí­an sido avistados por el barco inglés Golden Hind, comandado esta vez por Thomas Fleming, quien tuvo tiempo de dar la voz de alarma mientras la «Grande» aún se recomponí­a.

Cuando la Armada alcanzaba la altura de Fowey, los faros costeros ingleses ya anunciaban su presencia.

Lo que sí­ es cierto y un hecho es que la flota inglesa fondeada en Plymouth no tení­a posibilidades de zarpar, ya que ni el tiempo ni la mar se lo permití­an en ese momento. Con la brisa en contra y la subida de la marea, la flota inglesa se encontraba atrapada en el puerto. Por otra parte en esos mismos instantes la Armada Invencible navegaba viento a favor, a barlovento.

Algunos historiadores, muchos de los cuales basan la derrota en la incompetencia de Medina-Sidonia, afirman que el segundo al mando, Flores Valdés, sugirió al comandante de la flota copar a los ingleses mientras se encontraban incapacitados en el puerto. Pero es de suponer, y no deja de ser otra conjetura aunque probable, que Medina-Sidonia, llevado por la obediencia ciega a su rey, tení­a unas directrices inamovibles a seguir: «reunirse a toda costa con las tropas que esperaban en Flandes y lanzarse sobre Inglaterra en cuanto les fuera posible».

A todas luces era un plan simple que aquella inmensa y potente flota podrí­a completar sin problemas, dada la estimación hecha sobre la flota enemiga.

Parece habitual que se mencione reiteradamente dicha incompetencia de Medina-Sidonia, pero por otro lado, algunos autores consideran que siempre actuó eligiendo la mejor y más coherente de las opciones para la flota. Así­, en definitiva, no parece haber constancia de la advertencia del segundo sobre atacar a la flota inglesa en puerto y las afirmaciones, quizás exageradamente humildes dado su carácter modesto y obediente, de Alonso Pérez de Guzmán sobre sí­ mismo pudieron contribuir a esta idea de incompetencia sobre su liderazgo de la flota en materia militar.

El 31 de julio, la flota inglesa comienza a avasallar tí­midamente a la Armada Invencible y, al margen de los primeros contactos y estimación del poderí­o adversario, se realizan por parte inglesa los primeros ataques con tí­midos cañoneos a larga distancia. En una de estas refriegas ocurren dos accidentes no tan destacables para la «Grande» como el botí­n conseguido por los ingleses: se pierden dos galeones españoles, el naví­o insignia de Pedro de Valdés al mando de la flota andaluza San Salvador y el Nuestra Señora del Rosario.

En el primero parece ser que explota la santabárbara del buque, el pánico y desconcierto del personal a bordo hacen que éste se entregue y quede a merced de Drake. De nuevo, algunas leyendas afirman que fue la consecuencia de un acto de sabotaje inglés, pero tampoco hay constancia de nada que se parezca a este hecho.

El otro galeón, el Nuestra Señora del Rosario, en una maniobra de abordaje sobre un naví­o inglés, choca con otro barco español, quedando inutilizado su mástil y, por lo tanto, sin posibilidad de hacer frente a ningún ataque... Corre la misma suerte que el San Salvador, queda a merced de los ingleses junto con su tripulación y ambos acaban en los puertos de Weymouth y Dartmouth, respectivamente.

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