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Alcalá de Henares es una localidad de la Comunidad Autónoma de Madrid. Posee una población de 203.645 personas registradas, a 1 de enero de 2008, y 87,72 km², lo que hace una densidad de población de 2.321,53 hab. por km².
Está situada en la Cuenca del Henares, al este de la región. Dista 31 km de Madrid y 22 km de Guadalajara. Es una de las localidades más habitadas de la Comunidad de Madrid. La Administración local se ha acogido a la Ley de Grandes Ciudades.
Es cabeza del partido judicial de su mismo nombre y sede episcopal de la Diócesis Complutense.
Su nombre significa «castillo sobre el río Henares», por esta razón aparece en el escudo un Castillo sobre oleadas de agua, que simulan el río Henares. Su creación se remonta a la época celtíbera pero será con la llegada de los romanos cuando se formará una localidad notable llamada Complutum. Por la localidad han pasado algunas culturas, de las cuales tres llegaron a convivir simultáneamente en la localidad.
Es declarada Ciudad patrimonio Mundial por la Unesco en 1998. Gracias al recinto histórico y el rectorado de la Universidad, esta localidad es una de las nueve localidades de nuestro país que la UNESCO ha clasificado como únicas. Es famosa por su universidad, construida gracias al Cardenal Cisneros el 13 de abril de 1499, pero tras languidecer durante el siglo XVIII, mediante la Real Orden de la Reina Regente de 29 de octubre de 1836, se decretó su supresión en Alcalá y traslado a Madrid, donde pasó a denominarse Universidad Central. Surge con su estatus actual en 1977, al producirse el fenómeno de descentralización universitaria y constituirse como universidad propia, lo que la convirtió en Ciudad Universitaria. También es candidata a la capitalidad cultural europea para el año 2016.
Cuando los musulmanes tomaron la localidad visigoda, trasladaron el núcleo urbano a los cerros, al otro lado del río Henares, colocando éste como frontera natural ante los ataques cristianos provenientes del norte. El actual nombre de la localidad proviene del término árabe al-qal'a Nahar, «El castillo» o fortaleza sobre el Henares, ya que al trasladar el núcleo urbano, los andalusíes construyeron anexo un recinto amurallado a las orillas del río Henares, del que hoy en día se conservan ruinas bastante degradadas.
El nombre fue evolucionando de al-qal'a hasta la actual Alcalá. El apelativo de Henares viene por el río que baña la localidad, a cuyas orillas estuvo el recinto amurallado árabe, que al ir despoblándose pasó a conocerse como Alcalá la Vieja. La población se restableció en la orilla norte, donde había estado la localidad visigoda.
La localidad romana previa tuvo como nombre Complutum, cuya etimología exacta se desconoce, aunque existe la hipótesis de significar 'confluencia de aguas' en latín o 'campos ricos' en griego, existe también en el Bierzo la localidad de Compludo cuya etimología parece ser la misma: en el siglo VII adoptó el nombre de la localidad complutense al construirse allí un monasterio dedicado a los Santos Niños. De la localidad prerromana se desconoce la denominación, aunque la leyenda habla de la Iplacea ibérica. Sin embargo, hace unos años se encontró en la localidad una moneda con una inscripción en escritura celtibérica, Ikesankom Kombouto. Este último parece ser el nombre prerromano de la localidad, por su parecido con Complutum.
También ha recibido los nombres de 'Alcalá del Burgo', 'Alcalá de Sant Yuste' y 'Alcalá de Santiuste', por la advocación de los Santos Niños, Justo y Pastor, allí martirizados a principios del siglo IV.
Los orígenes de la localidad de Alcalá se remontan al nacimiento de la Complutum romana, localidad que en sus más de cuatro siglos de existencia alcanzaría gran esplendor y una importancia que mantendría a lo largo de todo el periodo visigótico. Al período de dominación musulmana le debe Alcalá la construcción de una localidad que con el tiempo será conocida como Al-Qalat-Nahar y de la que hereda su actual denominación.
Con la Reconquista Cristiana se produce la nueva reconstrucción en lo que supuso desde entonces su emplazamiento definitivo, en torno a lo que es hoy la Catedral Magistral. Sin embargo, hay que esperar a finales del XV para asistir al gran período de esplendor de la localidad: en 1499 el Cardenal Cisneros funda la Universidad, produciéndose a partir de ese momento una renovación urbanística que convierte a Alcalá en una localidad universitaria, siguiendo los cánones arquitectónicos clásicos.
Durante los siglos XVIII y XIX la localidad inicia un periodo de decadencia. El traslado de la Universidad a Madrid en 1836 unido a las sucesivas desamortizaciones provocaron el cierre de varios conventos y el empobrecimiento del ya degradado ambiente cultural alcalaíno.
Hoy, tras la reinauguración de la Universidad en 1977, el desarrollo industrial de las últimas décadas y el reconocimiento como Ciudad Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, Alcalá vive un período de expansión económica, turística y cultural desde el que se asoma al futuro con optimismo manteniendo estrechos lazos con su singular pasado.
Los restos arqueológicos más antiguos corresponden al Paleolítico y fueron encontrados en yacimientos del Campus universitario, arroyo Camarmilla y margen izquierda del Henares. Poblamientos del Neolítico, Calcolítico y Edad de Bronce han sido documentados gracias a los hallazgos localizados en las excavaciones de los cerros de la margen izquierda, de las terrazas fluviales y del yacimiento de la Esgaravita.
A la Edad de Hierro pertenece un castro celtibérico desvelado en la cuesta de Zulema donde se extrajo un pequeño tesoro de monedas. En una de ellas se puede leer el nombre íbero de Alcalá: Ikesancom Kombouto. Tal vez de este nombre pueda derivarse el romano de Complutum, aunque hay quienes prefieren relacionarlo con el término latino 'compluvium' que describiría el terreno en el que confluyen los ríos Henares, Camarmilla y Torote.
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